Conozca al Titanosaurio: un dinosaurio de 122 pies tan grande que apenas cabe en un museo

Un dinosaurio de cuello increíblemente largo, con huesos de las patas del tamaño de un sofá, es tan grande que ha invadido no una, sino dos salas del Museo Americano de Historia Natural (AMNH) de Nueva York.

Titanosaurio

El enorme titanosaurio -una bestia herbívora que pesaba 70 toneladas cuando estaba vivo hace unos 100 millones de años- es la más reciente exposición permanente del museo. Mide 37 metros de largo, casi la longitud de tres autobuses escolares.

El gigante es tan grande que empequeñece el famoso modelo de ballena azul del museo en casi 9 metros. Pero la ballena gana en peso; en la vida real, las ballenas azules (Balaenoptera musculus) pesan hasta 200 toneladas, casi tres veces más que el titanosaurio, dijeron los investigadores del museo.

El titanosaurio data del período Cretácico, pero la historia moderna del dinosaurio comenzó en 2012. Fue entonces cuando un ganadero del sur de Argentina pasó por el Museo de Paleontología Egidio Feruglio de Argentina para revelar que había encontrado fósiles en sus tierras. En 2014, los paleontólogos visitaron el desértico lugar junto a la finca de La Flecha y encontraron un tesoro de restos de dinosaurios.

Después de 18 meses de excavaciones, los investigadores descubrieron 223 huesos fosilizados de seis dinosaurios titanosaurios individuales, incluyendo un fémur, o hueso del muslo, de 8 pies de altura. La forma y el tamaño únicos del fémur sugieren que el titanosaurio es una nueva especie y uno de los mayores dinosaurios jamás descubiertos, dijeron los investigadores a los periodistas.

Excavación

Uno de los responsables de la excavación, Diego Pol, se doctoró en un programa conjunto de la Universidad de Columbia (Nueva York) y el AMNH, en el laboratorio de Mark Norell, director de paleontología del museo. Poco después de comenzar la excavación, Pol envió a Norell una foto de sí mismo tumbado sobre el gigantesco fémur del dinosaurio, de forma parecida a como se reclina una persona en el sofá de un salón, según explicó a los periodistas Michael Novacek, vicepresidente senior y rector de ciencias del AMNH.

Todos los dinosaurios descubiertos eran adultos jóvenes, identificados como tales porque sus vértebras del cuello no se habían fusionado completamente, como ocurre en los adultos, dijeron los investigadores. Los dinosaurios jóvenes murieron en tres momentos diferentes, con un intervalo de unos pocos años a siglos, dijeron los científicos. Es posible que los titanosaurios fueran separados de su manada y murieran de estrés y hambre, dijeron los investigadores.

Sin embargo, el estudio que anuncia la nueva especie a la comunidad científica está a unos cuatro meses de ser publicado. Esto significa que los investigadores no pudieron compartir el nombre de la especie. En su lugar, la llamaron "el titanosaurio" y explicaron cómo llegó a residir en el museo.

Después de excavar los fósiles, los investigadores pasaron seis meses transformando 84 de los huesos en réplicas de fibra de vidrio ligeras en 3D. Los científicos rellenaron los huecos que faltaban, incluido el cráneo, estudiando los huesos de dinosaurios afines.

Norell

"Los cráneos de este tipo de dinosaurios saurópodos son muy raros", dijo Norell a Live Science. "Son extremadamente frágiles: los huesos son realmente delgados como el papel".

Aunque encontraron algunos elementos del cráneo fosilizado, los investigadores optaron por modelar el cráneo a partir de algunos cráneos bien conservados de animales más pequeños relacionados con los titanosaurios, y "lo escalaron al tamaño que tendría este animal", dijo Norell. [Fotos: Descubierto uno de los dinosaurios más grandes del mundo]

En total, el titanosaurio habría medido unos 6 metros de altura hasta los hombros y 46 metros con el cuello en un ángulo de 45 grados. El cuello de la réplica del museo es ligeramente más bajo, gracias a los techos de aproximadamente 19 pies de altura de la sala.

Además de la réplica, los visitantes del museo pueden ver fósiles originales del húmero, el cúbito, el radio y la escápula del dinosaurio, expuestos temporalmente. La exposición completa, llamada "El Titanosaurio", se inaugura el viernes 15 de enero.

Se han encontrado titanosaurios en todos los continentes del mundo. La nueva exposición sustituye a un Barosaurus, otro saurópodo de cuello largo pero más pequeño. Otra de las próximas exposiciones del museo, "Dinosaurios entre nosotros", trata de la evolución de las aves y se abre al público el 21 de marzo.