Descubierto en Escocia un enorme trozo de huellas de dinosaurio

Cientos de huellas descubiertas a lo largo de la costa de Escocia demuestran que los enormes dinosaurios de cuello largo pisaron alguna vez ese lugar.

Las huellas forman el mayor yacimiento de dinosaurios jamás encontrado en Escocia. También demuestran que los saurópodos, entre los que se encuentran los dinosaurios más grandes de todos los tiempos, se encontraban en la costa.

La relación de los dinosaurios gigantes con el agua ha sido debatida durante mucho tiempo. Durante gran parte del siglo XX, los paleontólogos pensaban que los saurópodos debían revolcarse en los pantanos, donde el agua podía soportar su enorme volumen. Pero los hallazgos realizados durante el "Renacimiento de los Dinosaurios" de los años 70 y 80 desterraron esta vieja imagen. Los saurópodos resultaron ser sorprendentemente ligeros para su tamaño, más propensos a flotar que a hundir sus pies en el fondo de un lago. Una nueva visión hacía que los saurópodos vagaran por los bosques, en lugar de por los humeantes pantanos.

Ahora, las nuevas huellas de la isla de Skye forman parte de una imagen cada vez más clara de que algunos dinosaurios saurópodos también frecuentaban los bordes de las lagunas y las antiguas costas. La geología del yacimiento de la isla de Skye presenta pruebas inequívocas de que los dinosaurios caminaban por una laguna salobre.

Un hallazgo gigantesco

"Habíamos salido a un tramo de costa solitario en el extremo noreste de la isla", cuenta el paleontólogo de la Universidad de Edimburgo Stephen Brusatte, que exploró el yacimiento de la isla de Skye después de que un geólogo detectara huesos allí. Después de pasar el día encontrando sobre todo dientes de tiburón y otros fósiles pequeños, dice Brusatte, él y el experto en peces fósiles Tom Challands vieron lo que parecía un bache. Era la huella de un dinosaurio.

Ese hallazgo inicial se convirtió en una serie de huellas en un área de unos 15 metros por 25 metros.

Pero no es sólo el tamaño del lugar donde se encuentran las huellas lo que resulta sorprendente. Las huellas de la isla de Skye se remontan al Jurásico Medio, hace más de 161 millones de años. Esto, dice Brusatte, "es uno de los intervalos de tiempo más poco conocidos en la evolución de los dinosaurios". Las huellas ofrecen una nueva visión sobre qué dinosaurios vivieron en la zona y cómo se comportaron durante esta misteriosa época.

Los huesos de dinosaurio son raros en las rocas del Jurásico Medio, señala el paleontólogo de la Universidad de Emory Anthony Martin, e incluso los esqueletos fósiles pueden ser transportados desde el lugar donde murió el animal. Las huellas, sin embargo, son una historia diferente. Las huellas "son extremadamente valiosas para llenar las lagunas en nuestra comprensión de la evolución de los dinosaurios", dice Martin.

Se desconoce la identidad exacta de los dinosaurios que dejaron las huellas. A menos que un dinosaurio muera literalmente sobre sus huellas, suele ser imposible relacionar un esqueleto de pie con una huella.

Pero las huellas conservan suficientes detalles como para que Brusatte y sus coautores las identifiquen como dinosaurios saurópodos -como el asediado Brontosaurus y sus parientes- que caminaban con las patas relativamente cerca unas de otras a lo largo de la línea media. Un buen candidato para este tipo de rastreador, dice Brusatte, es un dinosaurio del Jurásico Medio llamado Cetiosaurus, que también resulta ser uno de los primeros dinosaurios con nombre.
Criaturas de la laguna

El antiguo entorno en el que estos dinosaurios se movían también fue una sorpresa

Los paleontólogos aún no saben por qué los saurópodos de la antigua isla de Skye y de otros lugares del mundo bordeaban regularmente los márgenes de mares, lagunas y humedales. Tal vez las lagunas y las costas ofrecían una fuente de alimento, protección contra los depredadores o algún otro atractivo, dice Brusatte.

Martin está de acuerdo y señala que el hallazgo de huellas de saurópodos en hábitats costeros no es tan sorprendente, ya que estos lugares "ofrecían caminos de menor resistencia para los saurópodos que se desplazaban de un lugar a otro" gracias a las costas planas y fáciles de navegar, donde los dinosaurios depredadores habrían tenido más dificultades para emboscar a sus presas debido a la falta de cobertura.

Así que, aunque los saurópodos eran en su mayoría animales de tierra, algunos se sentían cómodos mojándose al menos un poco los pies. "Los dinosaurios probablemente eran capaces de hacer mucho más, y de vivir en muchos más lugares", dice Brusatte, "de lo que les damos crédito".