Dinosaurios contra perforaciones: Los paleontólogos se unen a la lucha por Bears Ears

Mi primer día en el desierto pasó como un borrón. Aunque tengo formación en zoología, nunca había participado en una expedición de campo paleontológica y no había acampado desde que era una niña exploradora. Aun así, monté mi tienda de campaña de forma que la puerta se abriera en lo que esperaba que fuera una dirección pintoresca y me puse a trabajar.

A la mañana siguiente tuve mi recompensa: El aire veraniego era tan claro que podía ver a kilómetros de distancia, hasta el par de mesetas distintivas que dan nombre al Monumento Nacional Bears Ears. Incluso había un arco iris en el cielo, lo que hacía que la escena fuera tan hermosa que me pregunté si todavía estaría dormido.

No sabía entonces que el lugar del que me había enamorado sería atacado antes de que acabara el año.

Como monumentos nacionales, Bears Ears y Grand Staircase-Escalante son bastante nuevos. Sin embargo, albergan tesoros casi inimaginablemente antiguos. Aquí se han registrado las huellas de los primeros vertebrados que pisaron la tierra. Los basureros de ratas de carga contienen información sobre las plantas que florecieron durante la última edad de hielo. Varios yacimientos contienen fósiles inusuales del Triásico, cuando los dinosaurios hicieron su primera aparición.

Otros afloramientos hablan del tiempo pasado bajo el agua, lo que demuestra que gran parte de Utah estuvo cubierta por un mar poco profundo. Como la topografía de esta zona es tan variada, todos estos descubrimientos de importancia científica están geográficamente próximos, a pesar de su distancia cronológica. Y, hasta hace sólo unos meses, estaban protegidos de la destrucción gracias a su inclusión dentro de los límites de dos de nuestros monumentos más pintorescos y salvajes.

No fue sólo la buena fortuna o la casualidad lo que situó estos fósiles dentro de Bears Ears y Grand Staircase.

Los impresionantes hallazgos paleontológicos, unidos a la necesidad de preservar ecosistemas modernos únicos, así como importantes recursos culturales, motivaron la creación de ambos monumentos. Grand Staircase está protegido desde 1996, por lo que allí se han recogido más fósiles, pero el más reciente Bears Ears podría acabar eclipsándolo en cuanto a descubrimientos sin precedentes.

O, al menos, podría hacerlo si se descubre que el aberrante recorte de los contornos de Bears Ears por parte de Trump es ilegal. Es este último hecho el que ha conseguido que un grupo de paleontólogos, la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, esté lo suficientemente alarmado como para demandar al gobierno. La sociedad es la primera organización profesional científica que presenta una demanda de este tipo contra esta administración.

Podría parecer que la paleontología es una de las pocas actividades que se benefician de la minería y la perforación. Al fin y al cabo, los fósiles se encuentran en el suelo, y todos hemos oído historias de grandes depósitos de huesos descubiertos durante la construcción de metros y rascacielos. Pero estas prácticas destructivas suelen destruir los fósiles con la misma rapidez con la que destruyen los hábitats que hay sobre ellos.

La realidad de una excavación, al menos la realizada por una universidad u otra institución pública, es muy diferente. Gran parte del trabajo se realiza a mano, ya que los frágiles fragmentos de hueso se extraen con cuidado y se empaquetan para su transporte. Las herramientas habituales son martillos y cinceles, muy lejos de las gigantescas excavadoras necesarias para la minería.

Además, las normas establecidas para preservar la tierra se siguen al pie de la letra. Tienen que serlo, o se revocan los permisos de recogida.

Lo aprendí de primera mano. Durante las semanas que pasé en el campo, los paleontólogos que dirigían la expedición nos advirtieron repetidamente de que no debíamos "romper la corteza", una referencia al "pegamento" del desierto, tan fino como el papel, que cubre gran parte del suelo en el suroeste del desierto.

Este barniz negro y poco atractivo es en realidad suelo criptobiótico, una película biológicamente activa que tarda décadas en formarse pero que tiene grandes efectos, desde el almacenamiento de la escorrentía de primavera hasta la fijación del nitrógeno por las plantas en el suelo arenoso. Esto, a su vez, favorece un hábitat saludable para los herbívoros y los depredadores, como la gran serpiente de cascabel que me encontré una tarde y que lucía un bulto sospechoso del tamaño de un ratón en su sección media.

El suelo es tan frágil que algunos lugares de excavación exigen que incluso los huesos de terópodos, que pueden pesar cientos de kilos, se lleven a pie, ya que los vehículos con ruedas de cualquier tipo causan demasiado daño al paisaje.

Si algo tan pequeño como una simple carretilla puede causar años de daño al desierto, imagínese lo destructiva que será la extracción de uranio.

Teniendo en cuenta estos hechos, no cabe duda de que la reducción de Bears Ears y Grand Staircase-Escalante es mala para la paleontología y, por extensión, para la vida actual que ocupa estas zonas.

Aunque la Ley de Preservación de Recursos Paleontológicos de 2009 sigue concediendo teóricamente protección a cualquier fósil de vertebrado que se descubra en terrenos públicos, sólo da prioridad a las excavaciones dentro de los monumentos. En los terrenos ordinarios controlados por la Oficina de Administración de Tierras, las actividades paleontológicas son sólo un uso que compite con muchos otros.

De hecho, la Oficina ya ha vendido las 43 parcelas que puso a disposición el 20 de marzo, entregando el control de más de 51.000 acres del desierto de Utah a empresas petroleras y de gas. Muchas de estas parcelas de perforación se acercan al antiguo contorno de Bears Ears, lo que aumenta la preocupación de que pronto se pueda perforar en lo que hasta hace poco era tierra protegida.

Si eso ocurre, no sólo perderemos la naturaleza sobre el terreno, sino también lo que podría ser uno de los más ricos tesoros de fósiles del Triásico en el mundo. Entre los recientes descubrimientos de la zona se encuentran extraños fragmentos de cráneos de fitosaurios de 200 millones de años de antigüedad que podrían enseñar a los investigadores mucho sobre el periodo anterior a la separación de los mamíferos y los reptiles.

Pero sólo, por supuesto, si el yacimiento no se destruye antes.

Por eso la Sociedad de Paleontología de Vertebrados ha decidido emprender acciones legales para bloquear los cortes. Los paleontólogos se han asociado con otras organizaciones, incluida una coalición de grupos de nativos americanos, y han conseguido el apoyo gratuito de dos bufetes de abogados medioambientales de primer nivel. Los miembros de la sociedad también se han unido, proporcionando mapas de hallazgos importantes y otras pruebas para apoyar su caso.

Si hay algo que se les da bien a los científicos es reunir datos. Por lo general, lo que está en juego no es tan importante, pero eso sólo parece haber hecho que mis colegas estén más decididos. Con un poco de suerte y mucho trabajo, los dinosaurios podrían ganar esta batalla a pesar de haberse extinguido hace más de 65 millones de años.

Y eso sería una muy buena noticia para todos los seres vivos que ahora deambulan por nuestras tierras silvestres en peligro, incluidos los borregos cimarrones, los cóndores de California, los conejos de cola de algodón del desierto, y sí, incluso para los entusiastas de la paleontología de acampada que se deleitan con el silencio y la belleza de una mañana en el desierto.