El asteroide que mató a los dinosaurios provocó un calentamiento global masivo

El impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios provocó un aumento de la temperatura de 5ºC. La Tierra se mantuvo así de caliente durante 100.000 años.

"La implicación es que la cantidad de calentamiento que probablemente veremos es mayor que las predicciones actuales", dice Ken MacLeod, de la Universidad de Missouri en Columbia.

El asteroide que acabó con el reinado de los dinosaurios hace unos 66 millones de años chocó contra rocas ricas en carbonatos, liberando inmensas cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. También provocó grandes incendios forestales, que liberaron aún más C02.

Por ello, durante mucho tiempo se pensó que, tras unos años de "invierno de impacto" causado por el polvo que bloqueaba la luz solar, se produjo un rápido calentamiento global muy parecido al actual. Ha habido otras innumerables ocasiones en la historia de la Tierra en las que el aumento de los niveles de CO2 ha calentado el planeta, pero normalmente ha ocurrido a lo largo de muchos miles de años.

"El calentamiento probablemente habría ocurrido incluso más rápido que el calentamiento actual", dice MacLeod. "Es un experimento natural mucho más cercano a lo que estamos haciendo hoy".

Pero, ¿cuánto se calentó el planeta? Durante décadas, los investigadores han buscado pruebas directas. El equipo de MacLeod la encontró por fin en unas rocas de Túnez.
Calentamiento

Estas rocas se formaron a partir de sedimentos depositados antes, durante y después de la época del impacto, en aguas poco profundas de lo que entonces era el Mar de Tethys. El equipo extrajo de la roca cientos de diminutos dientes, espinas y escamas de peces y analizó la proporción de isótopos de oxígeno en ellos. Esta es una forma habitual de calcular la temperatura del agua en el pasado.

Pero los hallazgos plantean un rompecabezas. Los modelos climáticos sugieren que los niveles de CO2 deben haberse disparado hasta unas 2.300 partes por millón para provocar tal aumento de las temperaturas. Pero los estudios de los suelos fósiles, y de la cantidad de CO2 que se habría liberado por el impacto, sugieren que los niveles de CO2 eran menos de la mitad.

Sólo un estudio de 2004 sobre unas pocas hojas fósiles sugiere que los niveles de CO2 podrían haber sido tan altos como 2300 ppm, e incluso los autores de este estudio reconocen que podría ser erróneo. "Nuestra estimación basada en los estomas era provisional, como nos esforzamos en subrayar", dice David Beerling, de la Universidad de Sheffield (Reino Unido).

Por tanto, si los niveles de CO2 no aumentaron mucho por encima de las 1.000 ppm y, sin embargo, las temperaturas subieron realmente 5ºC, la implicación es que el CO2 causa más calentamiento que las actuales estimaciones "más probables". Y eso es razonable, dice MacLeod, porque hay mucha incertidumbre sobre la intensidad con la que el clima responde a niveles de CO2 más altos.
Una serie de acontecimientos desafortunados

También es posible que el equipo haya sobrestimado el aumento de la temperatura. Por ejemplo, si hubiera menos peces que habitan en el fondo del mar después del impacto, esto sesgaría el registro de la temperatura, dice Johan Vellekoop de KU Leuven en Bélgica. Pero no hay ninguna razón en particular para pensar que este sea el caso, dice.

El rápido calentamiento tras el impacto puede haber sido el último clavo en el ataúd para muchas de las plantas y animales que sobrevivieron a los incendios, los tsunamis y los años de oscuridad y lluvia ácida. "Siempre es la combinación de los factores", dice Vellekoop.

Algunos investigadores sostienen que las enormes erupciones volcánicas que se produjeron poco antes del impacto influyeron en la extinción de los dinosaurios. Estas erupciones cubrieron de lava una gran parte de lo que hoy es la India: las trampas del Decán. MacLeod espera ampliar su registro de temperaturas para cubrir este periodo de tiempo, y así ver si las erupciones tuvieron un gran impacto en el clima.

Pero Matthew Huber, de la Universidad de Purdue, cree que las pruebas ya son claras. "Todo fue el impacto", dice. "La gente tiene que seguir adelante".