El asteroide que mató a los dinosaurios reescribió la historia de las aves

El asteroide que chocó contra la Tierra hace 65 millones de años no sólo afectó a los grandes lagartos. Las ondas de choque probablemente derribaron los árboles, los incendios habrían quemado bosques enteros y la disminución de la luz habría supuesto menos plantas. ¿Y si fueras un pájaro que viviera en esos árboles? ¡Ese era tu hogar!

Una nueva investigación muestra cómo la huelga habría decidido qué especies sobrevivieron y cuáles no. Sin árboles, sólo habrían sobrevivido las aves que viven en el suelo. Esto seguramente habría tenido un profundo impacto en los tipos de especies que aún existen hoy en día, un cuello de botella en la historia de la evolución que cambió el curso de la vida para siempre.

"La eliminación de los bosques dejó una huella a largo plazo en la historia evolutiva de las aves", afirma el autor del estudio, Daniel J. Field, paleobiólogo
paleobiólogo evolutivo de la Universidad de Bath, dijo a Gizmodo. "Creemos que sólo las especies de aves no arbóreas podrían pasar".

Los investigadores crearon su hipótesis observando una serie de datos diferentes. Por ejemplo, el polen de los árboles desapareció del registro fósil durante mil años después del impacto del asteroide. Los fósiles de aves de ese periodo de tiempo parecen consistir únicamente en habitantes del suelo. Si juntamos todo esto, surge la historia: Un asteroide golpeó la Tierra y acabó con los árboles, lo que supuso un callejón sin salida evolutivo para cualquier ave que no pudiera arreglárselas en otro lugar. El estudio se publicó en Current Biology.

Cabe preguntarse por qué hay tantas aves arborícolas en la actualidad. Parece que, una vez que volvieron los bosques, se produjo una diversificación masiva de especies, y las aves habrían aprovechado los nuevos nichos y los habrían colonizado rápidamente, dijo Field.

Otros científicos dijeron que esta investigación es una forma interesante de contar la historia evolutiva tras la extinción masiva. "Este trabajo presenta una intrigante explicación de por qué sólo unos pocos linajes de aves sobrevivieron al evento de extinción masiva y luego se diversificaron enormemente en respuesta a la recuperación de los hábitats", dijo a Gizmodo Sushma Reddy, profesora asistente de biología en la Universidad Loyola de Chicago, que no participó en el estudio. "Establece una nueva hipótesis que se pondrá a prueba a medida que se descubran más fósiles".

Pero la ausencia de pruebas no es la prueba de la ausencia: que no se encuentre algo no significa que no esté ahí. Podría haber algo más en la historia que aún no se ha descubierto. "En el caso de los fósiles que conocemos, se ajusta a la hipótesis planteada aquí. Sin embargo, las aves tienen fama de tener un registro fósil muy limitado", dijo Reddy. Quizá haya más pruebas que apoyen la hipótesis en otros grupos de animales, como los mamíferos.

Aun así, las extinciones masivas son páginas importantes en el libro de la historia de la Tierra. La vida, eh, encuentra un camino.