El descubrimiento de un fósil parecido a un dragón podría cambiar nuestra visión de los orígenes de los dinosaurios

¿Cómo eran los antepasados de los dinosaurios? Durante décadas, nuestro conocimiento de los parientes cercanos de los dinosaurios se ha basado en gran medida en animales como el reptil del periodo triásico Marasuchus, un pequeño bicho del tamaño de una ardilla que se movía rápidamente sobre dos patas.

Los ancestros de los dinosaurios, según la historia convencional, se parecían mucho a los dinosaurios, sólo que reducidos al tamaño de algo que se podría aplastar accidentalmente bajo el pie. Sin embargo, en un nuevo artículo publicado en la revista Nature, mis colegas y yo describimos una nueva especie de reptil del Triásico, el Teleocrater rhadinus, que desafía fundamentalmente este statu quo de los orígenes de los dinosaurios.

Los dinosaurios aparecieron durante el Período Triásico, y los fósiles de dinosaurios más antiguos, no controvertidos, tienen unos 230 millones de años. Por desgracia, los fósiles de los primeros dinosaurios son tan escasos que muchas teorías sobre sus orígenes y su ascenso a la dominación mundial son controvertidas.

Una cosa de la que estamos bastante seguros es que los dinosaurios pertenecen a una importante rama del árbol evolutivo de los reptiles que también incluye a las aves, los pterosaurios y los reptiles parecidos a los dinosaurios conocidos como dinosauromorfos (como el Marasuchus). El nombre científico de este gran linaje evolutivo es Avemetatarsalia, o "pies de pájaro".

Nuestra investigación sugiere que la nueva especie, Teleocrater, es el miembro más antiguo conocido de este importante grupo. Aunque esto no convierte al Teleocrater en un ancestro directo de los dinosaurios, sino en un primo cercano, nos da pistas sobre el aspecto que podrían tener esos ancestros.

A diferencia de algunos avances en paleontología, nuestro trabajo no se basó en el descubrimiento de un solo fósil nuevo, sino que consistió en reunir pruebas de varios especímenes. Estos fósiles proceden del sur de Tanzania, en África Oriental, y son de rocas de la edad del Triásico Medio, de hace unos 245 millones de años. Incluyen un esqueleto incompleto de las colecciones del Museo de Historia Natural de Londres, que fue descubierto a principios del siglo XX, así como descubrimientos mucho más recientes realizados por mis colegas estadounidenses y sudafricanos.

En conjunto, estos importantes fósiles nos permiten reconstruir el Teleocrater como un depredador de entre dos y tres metros de largo que probablemente caminaba sobre cuatro patas y tenía un aspecto bastante parecido al del dragón de Komodo. Sin duda, era muy diferente a los bípedos diminutos y veloces que normalmente se asocian a los orígenes de los dinosaurios.

Reconstrucción en mosaico

La anatomía del Teleocrater es un mosaico sorprendente. Algunos huesos, como las larguísimas vértebras del cuello, son muy similares a los de los primeros dinosaurios. Otros, como los huesos del tobillo, similares a los del cocodrilo, son mucho más primitivos. Por ello, esta nueva especie nos ayuda a comprender cómo evolucionó con el tiempo el plan corporal tan característico de los dinosaurios.

El Teleocrater parece ser muy similar a otras especies de reptiles que han sido nombradas anteriormente a partir de rocas de edad similar en la India, Rusia y Brasil. La mayoría de estas especies han sido enigmáticas y difíciles de entender, pero nuestro trabajo sugiere que juntas forman un grupo de primos dinosaurios no reconocido hasta ahora. Llamamos a este grupo Aphanosauria, o "lagartos ocultos", en referencia al hecho de que estos animales se han escondido a plena vista. Los paleontólogos les habían dado nombres científicos, pero no se había advertido su importancia evolutiva para los orígenes de los dinosaurios.

La historia del descubrimiento de Teleocrater pone de manifiesto la importancia de las colecciones de los museos y la continua reevaluación de los especímenes fósiles históricos. El primer ejemplar de Teleocrater fue recogido por el paleontólogo de Cambridge Francis Rex Parrington en la década de 1930. Alan Charig, que durante muchos años fue conservador de reptiles fósiles en el Museo de Historia Natural, estudió los fósiles de Teleocrater para su doctorado en la década de 1950.

Aunque se dio cuenta de su importancia, Charig nunca completó su investigación sobre los especímenes y, cuando murió a finales de los años 90, su trabajo seguía sin publicarse. Al volver a estudiar estos especímenes que han permanecido en las colecciones de los museos durante más de 80 años, mis colegas y yo hemos conseguido por fin revelar su verdadera importancia científica. Además, hemos podido reconocer el trabajo de Charig incluyéndolo como coautor de la investigación.

Nuestro trabajo forma parte de una serie de descubrimientos y análisis recientes que sugieren que tal vez tengamos que replantearnos por completo nuestros modelos sobre el origen de los dinosaurios. El Teleocrater plantea la posibilidad de que los ancestros de los dinosaurios fueran mucho más grandes de lo que se creía, más lentos y cuadrúpedos en lugar de bípedos.

Como ocurre a menudo en paleontología, la clasificación de las teorías alternativas sobre el aspecto de los ancestros de los dinosaurios requerirá probablemente nuevos descubrimientos de fósiles. Éstos pueden proceder de nuevos trabajos de campo, pero también es posible que las respuestas estén ya en algún cajón del museo, a la espera de que el ojo paleontológico las encuentre. Esperemos que no se tarde otros 80 años.