El nuevo dinosaurio tiene el aspecto del T. rex: Brazos diminutos

El Tyrannosaurus rex no era la única amenaza carnívora con brazos diminutos.

Al igual que su pariente lejano, el T. rex, un dinosaurio recientemente identificado, llamado Gualicho shinyae, tenía brazos pequeños y manos con dos dedos en forma de garra.

"Poco a poco estamos obteniendo más información sobre este tipo de patrón de reducción de las extremidades, y llegando a la pregunta de por qué los tiranosaurios y algunos otros terópodos acortaron sus extremidades delanteras", dijo el autor correspondiente del estudio, Peter Makovicky, conservador de dinosaurios en el Museo Field de Chicago. [Ver imágenes del Gualicho shinyae de brazos diminutos]

El G. shinyae pertenecía a un grupo llamado alosaurios y vivió hace unos 90 millones de años, durante el período Cretácico. Es decir, unos 23 millones de años antes de que el T. rex entrara en escena hace entre 67 y 65 millones de años.

Dado que sólo están emparentados de forma lejana (ambos se consideran terópodos, que son dinosaurios bípedos y en su mayoría carnívoros), es probable que las dos especies desarrollaran sus diminutos brazos y manos de dos dígitos de forma independiente debido a presiones evolutivas similares, un proceso denominado evolución convergente, según los investigadores.

Descubrimiento óseo

El autor principal del estudio, Sebastia?n Apestegui?a, paleont?logo de la Fundaci?n de Historia Natural (AZARA) de Buenos Aires (Argentina), y un equipo de investigadores descubrieron el dinosaurio en el borde norte de un gran embalse de la Patagonia (Argentina) en 2007. (De hecho, también se han encontrado otros cinco dinosaurios depredadores en esa zona, llamada Formación Huincul).

"Por desgracia, es uno de esos especímenes que se descubrió probablemente 50 años tarde", dijo Makovicky a Live Science. "Tenemos las extremidades traseras y las delanteras, tenemos la sección de la espalda y la cola, un poco de las caderas". Pero no pudieron localizar el cráneo y gran parte de la columna vertebral, probablemente debido a la erosión.

Sin embargo, basándose en lo que encontraron, así como en la anatomía de otros dinosaurios alosaurios, estiman que en sus caderas el G. shinyae medía unos 1,8 metros de altura, y que medía unos 7,6 metros de largo y pesaba alrededor de 1 tonelada métrica (1,1 toneladas), dijo Makovicky.

"No es un animal gigante para los estándares de los dinosaurios, pero tampoco es pequeño, así que [es] un depredador de tamaño medio", dijo.

G. shinyae es también un extraño mosaico de diferentes dinosaurios. Se parece un poco al Carcharodontosaurus, otro terópodo carnívoro, así como al Deltadromeus (corredor delta), un dinosaurio carnívoro de brazos delgados encontrado en África, que posiblemente sea un pariente cercano, dijeron los investigadores. [Fotos: Las heridas de batalla de un dinosaurio se conservan en el cráneo de un tiranosaurio].
Inspiración divina

Los investigadores llamaron al dinosaurio Gualicho shinyae en honor a dos mujeres: El género honra a Gualichu, una diosa de los animales que era venerada por el pueblo tehuelche de la Patagonia. Cuando los europeos llevaron el cristianismo a la zona, los recién llegados reinterpretaron a Gualichu como una entidad demoníaca, escribieron los investigadores en el estudio.

Los paleontólogos bromearon diciendo que Gualichu les había echado una maldición durante su trabajo de campo, después de que su camión volcara (nadie resultó herido de gravedad), dijo Makovicky. El nombre de la especie hace honor a Akiko Shinya, que descubrió el espécimen.

El nuevo dinosaurio es un hallazgo emocionante, dijo Thomas Carr, profesor asociado de biología en el Carthage College de Wisconsin, que no participó en el estudio.

"Realmente proporciona un enfoque más agudo en todo el fenómeno de la reducción de las extremidades anteriores y la pérdida de los dedos en los terópodos", dijo Carr. "Claramente ocurre en muchos linajes diferentes por diferentes razones y de diferentes maneras".

También muestra que "los [brazos] de los tiranosaurios no son realmente inusuales", dijo Carr. "No es algo único".

El nuevo estudio se ha publicado en línea hoy (13 de julio) en la revista PLOS ONE.