Es un "mundo perdido": Los investigadores descubren un nuevo dinosaurio en el Ártico

Un equipo de investigación de la Universidad Estatal de Florida y de la Universidad de Alaska Fairbanks ha descubierto una nueva especie de dinosaurio con pico de pato, un herbívoro de 30 pies de largo que soportó meses de oscuridad invernal y probablemente experimentó la nieve.

Los restos óseos de los dinosaurios se encontraron en una zona remota de Alaska. Estos dinosaurios eran los más septentrionales que se conocen.

"El hallazgo de dinosaurios tan al norte desafía todo lo que pensábamos sobre la fisiología de los dinosaurios", dijo el profesor de Ciencias Biológicas de la FSU Greg Erickson. "Crea esta pregunta natural.

¿Cómo sobrevivieron aquí arriba?"

El dinosaurio se llama Ugrunaaluk kuukpikensis, que significa antiguo pastor del río Colville. Los restos fueron encontrados a lo largo del río Colville en una formación geológica del norte de Alaska conocida como la Formación Prince Creek.

"Este nuevo estudio nombra y da vida a lo que ahora es la especie de dinosaurio más conocida de las regiones polares", dijo Patrick Druckenmiller, conservador de ciencias de la Tierra del Museo del Norte de la Universidad de Alaska y profesor asociado de geología en la Universidad de Alaska Fairbanks.

El lugar de la excavación -la Formación Prince Creek- es una unidad de roca que se depositó en una llanura aluvial costera del Ártico hace unos 69 millones de años.

En el momento en que se depositó la Formación Prince Creek, estaba situada muy por encima del Círculo Polar Ártico, a unos 80 grados de latitud norte. Por lo tanto, los dinosaurios encontrados allí vivían tan al norte como se sabe que existía la tierra durante este período de tiempo.

En la época en que vivieron, la Alaska ártica estaba cubierta de árboles porque el clima de la Tierra era mucho más cálido en su conjunto. Pero, al estar tan al norte, los dinosaurios probablemente se enfrentaban a meses de oscuridad invernal, aunque no fuera tan frío como un invierno actual. Vivían en un mundo donde la temperatura media era de unos 43 grados Fahrenheit, y probablemente veían la nieve.

"Lo que estamos encontrando es básicamente este mundo perdido de los dinosaurios con muchas formas nuevas completamente nuevas para la ciencia", dijo Erickson.

Desde la década de 1980, los científicos del Museo del Norte de la Universidad de Alaska y otras instituciones colaboradoras, incluida la Universidad Estatal de Florida, han recogido más de 9.000 huesos de diversos animales como parte de la excavación de la Formación Prince Creek.

La mayoría de los huesos del Ugrunaaluk kuukpikensis se recogieron en una única capa de roca llamada Liscomb Bonebed. La capa, de unos 60 cm de grosor, contiene miles de huesos, principalmente de esta especie de dinosaurio. En esta zona en particular, la mayoría de los esqueletos eran de dinosaurios más jóvenes o juveniles, de unos 9 pies de largo y tres pies de alto en la cadera.

Los investigadores creen que una manada de dinosaurios jóvenes fue asesinada repentinamente para crear este depósito de restos.

Hirotsugu Mori

Hirotsugu Mori, antiguo estudiante de posgrado de la UAF, realizó un análisis detallado de la estructura ósea como parte de su tesis doctoral junto a Druckenmiller y Erickson. Su trabajo reveló que el Ugrunaaluk kuukpikensis está más estrechamente relacionado con el Edmontosaurus, otro tipo de dinosaurio con pico de pato que vivió hace aproximadamente 70 millones de años en Alberta, Montana y Dakota del Sur.

Sin embargo, la combinación de rasgos encontrados en estos esqueletos no estaba presente en el Edmontosaurus ni en ninguna otra especie de dinosaurio con pico de pato.

En particular, los investigadores observaron que el Ugrunaaluk kuukpikensis tenía estructuras esqueléticas muy singulares en la zona del cráneo, especialmente alrededor de la boca.

"Debido a que muchos de los huesos de nuestra especie de Alaska eran de individuos jóvenes, un reto de este estudio fue averiguar si las diferencias con otros hadrosaurios se debían sólo a que eran jóvenes, o si realmente eran una especie diferente", dijo Druckenmiller. "Afortunadamente, también teníamos huesos de animales más antiguos que nos ayudaron a darnos cuenta de que Ugrunaaluk era un animal totalmente nuevo".

Druckenmiller trabajó con un instructor de la lengua iñupiaq en el Centro de Lenguas Nativas de Alaska de la Universidad de Alaska Fairbanks para desarrollar un nombre para la nueva especie que fuera cultural, anatómica y geográficamente correcto. Querían rendir homenaje a las tribus locales que viven cerca del lugar de la investigación.

Erickson y Druckenmiller seguirán buscando más esqueletos en la formación Prince Creek. Sin embargo, el acceso al yacimiento es extremadamente difícil. Además del clima gélido, tienen que utilizar aviones de transporte capaces de aterrizar en barras de grava y botes inflables para acceder a los yacimientos y, a menudo, tienen que descender en rappel por la ladera de un acantilado para realizar las excavaciones.

La zona es rica en esqueletos de animales, y calculan que hay al menos 13 especies diferentes de dinosaurios, según los dientes y otros restos, además de aves, pequeños mamíferos y algunos peces.

También profundizarán en la forma en que estos animales vivían y funcionaban en condiciones que normalmente no se consideraban propicias para la ocupación de los dinosaurios reptiles.

"Alaska es básicamente la última frontera", dijo Erickson, que es originario de Alaska. "Está prácticamente inexplorada en términos de paleontología de vertebrados. Así que creemos que vamos a encontrar muchas especies nuevas".

Tres esqueletos completos de Ugrunaaluk kuukpikensis se expondrán en el Museo del Norte de la Universidad de Alaska, así como una nueva pintura de la especie realizada por el artista de Alaska James Havens.

Esta investigación ha contado con el apoyo de la Fundación Nacional de la Ciencia y de la Oficina de Gestión de Tierras del Departamento del Interior. La investigación es también el tema principal de la tesis doctoral realizada por el antiguo estudiante de posgrado de Druckenmiller, Hirotsugu Mori, que ahora es conservador de la Junta de Educación de la ciudad de Saikai, en Japón.