Este podría ser el dinosaurio más grande jamás encontrado, y por fin tiene un nombre

Muchos creen que este dinosaurio es el más grande que ha pisado la Tierra.

Habría pesado más que 10 elefantes africanos juntos y tenía un hueso del muslo más alto que el hombre que ayudó a desenterrarlo. Y, atención, su altura es tan notable que puede ser necesario desplazarse un poco para ver su retrato.

Pero durante años, hubo una cosa que no tuvo el grandullón: un nombre científico apropiado.

En un artículo publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, un equipo de investigadores ha decidido finalmente cómo llamar a esta nueva especie de coloso prehistórico: Patagotitan mayorum. El nombre se traduce aproximadamente como "gigante de la Patagonia", en alusión a la familia Mayo, propietaria de la granja donde se encontraron los fósiles.

Desde que un trabajador de un rancho tropezó por primera vez con los huesos de lo que resultarían ser al menos seis dinosaurios individuales en el desierto del sur de Argentina, los paleontólogos han estado reconstruyendo no sólo un esqueleto representativo de la especie, sino también una mejor comprensión de sus características. Creen que encaja en un linaje diverso de dinosaurios conocido como titanosauria, que a su vez es un subconjunto de los enormes cuadrúpedos comedores de plantas llamados saurópodos, pero todavía querían tener una mejor idea de su familia antes de darle un nombre.

Los fósiles de 100 millones de años "representan la especie más grande descrita hasta ahora y uno de los titanosaurios más completos", escriben los autores del trabajo, aunque uno de los investigadores principales reconoce la dificultad de determinar tal distinción.

"Estimar el peso corporal de un animal extinto es una tarea difícil", afirma Diego Pol, del Museo Paleontológico Egidio Feruglio. "Sólo nos quedan los huesos y a partir de estos restos tenemos que inferir el peso corporal mediante el uso de métodos indirectos".

Los investigadores afirman que el tamaño del fémur (del muslo) y del húmero (de la parte superior del brazo) sugiere que la masa de la especie supera a la de otros saurópodos masivos de los que se conservan esos dos huesos. Y como el esqueleto de Patagotitan estaba tan completo cuando se recuperó, pudieron llegar a estimaciones separadas -mediante modelado tridimensional- que "representan aproximadamente el doble (o más) de la masa corporal inferida por los mismos métodos volumétricos para otros saurópodos".

En total, los investigadores dicen que el dinosaurio probablemente pesaba más de 70 toneladas y se extendía hasta una longitud de más de 120 pies. Sólo su fémur pesa más de media tonelada.

Si quiere comparar al Patagotitán con los famosos carnívoros que han hecho su aparición en el imaginario popular, olvídelo: Los tiranosaurios rex, por ejemplo, "parecen enanos cuando los pones frente a uno de estos titanosaurios gigantes", dijo Pol a la revista Time. "Es como cuando pones un elefante junto a un león".

Sin embargo, algunos paleontólogos siguen sin estar convencidos de que el hallazgo represente un récord indiscutible. Más bien, dado el margen de error que rodea a tales estimaciones de tamaño -especialmente las estimaciones de otros esqueletos de saurópodos masivos (pero mucho menos completos) - el paleontólogo Mathew Wedel sostiene que la competencia por el Dinosaurio más grande del mundo™ está más cerca de un "empate a tres bandas" entre el Patagotitan y otros dos titanosaurios, el Argentinosaurus y el Puertasaurus.

Por eso, no es tanto el tamaño lo que distingue a esta especie, dijo Wedel a la revista Smithsonian, sino el hecho de que es "el saurópodo supergigante más completo con diferencia".

Y eso, al menos, es algo en lo que Wedel y el autor principal del estudio, José Luis Carballido, estarían de acuerdo.

"El momento más sorprendente para nosotros", dijo Carballido a The Atlantic, "fue darnos cuenta de que el dinosaurio no sólo es grande, sino también más completo que cualquier otro titanosaurio".

Y eso les ayudará a ellos -y a sus colegas- a entender mejor cómo este behemoth y sus hermanos se las arreglaron para recorrer el mundo.