Hallan unas raras alas de pájaro de la época de los dinosaurios atrapadas en ámbar

Dos diminutas alas enterradas en ámbar revelan que el plumaje (la estratificación, el patrón, la coloración y la disposición de las plumas) que se observa en las aves actuales ya existía al menos en algunos de sus predecesores hace casi cien millones de años.

Un estudio de las alas momificadas, publicado en el número del 28 de junio de Nature Communications y financiado en parte por el Consejo de Expediciones de la National Geographic Society, indica que probablemente pertenecían a enantiornithes , un grupo de dinosaurios aviares que se extinguió a finales del Cretácico. (Lea más sobre la evolución de los dinosaurios a las aves modernas).
Alucinantemente genial

Aunque el hecho de que muchos dinosaurios, por no decir casi todos, tuvieran plumas ha sido generalmente aceptado desde la década de 1990, nuestro conocimiento del plumaje prehistórico hasta ahora procedía de las huellas de plumas en fósiles de compresión carbonizados y de plumas individuales fosilizadas en ámbar. (Ver los dinosaurios en su gloria emplumada).

Pero aunque las huellas de plumas en los fósiles de compresión pueden mostrar la disposición, generalmente carecen de detalles muy finos y rara vez conservan información sobre el color, mientras que las plumas individuales en ámbar no pueden asociarse con el animal del que proceden originalmente. (¿Cómo evolucionaron las plumas?)

Dos diminutas alas enterradas en ámbar revelan que el plumaje (la estratificación, el patrón, la coloración y la disposición de las plumas) que se observa en las aves actuales ya existía al menos en algunos de sus predecesores hace casi cien millones de años.

Un estudio de las alas momificadas, publicado en el número del 28 de junio de Nature Communications y financiado en parte por el Consejo de Expediciones de la National Geographic Society, indica que probablemente pertenecían a enantiornithes , un grupo de dinosaurios aviares que se extinguió a finales del Cretácico. (Lea más sobre la evolución de los dinosaurios a las aves modernas).
Alucinantemente genial

Aunque el hecho de que muchos dinosaurios, por no decir casi todos, tuvieran plumas ha sido generalmente aceptado desde la década de 1990, nuestro conocimiento del plumaje prehistórico hasta ahora procedía de las huellas de plumas en fósiles de compresión carbonizados y de plumas individuales fosilizadas en ámbar. (Ver los dinosaurios en su gloria emplumada).

Pero aunque las huellas de plumas en los fósiles de compresión pueden mostrar la disposición, generalmente carecen de detalles muy finos y rara vez conservan información sobre el color, mientras que las plumas individuales en ámbar no pueden asociarse con el animal del que proceden originalmente. (¿Cómo evolucionaron las plumas?)

Las dos nuevas muestras, que pesan sólo 0,06 y 0,3 onzas (1,6 y 8,51 gramos), contienen estructura ósea, tramos de plumas y tejido blando. Son las primeras muestras de plumaje del Cretácico que se estudian y que no son simplemente plumas aisladas, según la coautora del estudio, Lida Xing, de la Universidad de Geociencias de China.

"El mayor problema al que nos enfrentamos con las plumas en el ámbar es que normalmente obtenemos pequeños fragmentos o plumas aisladas, y nunca estamos seguros de quién las produjo", dice el coautor Ryan McKellar, conservador de paleontología de invertebrados en el Museo Real de Saskatchewan de Canadá. "No tenemos algo así. Es alucinante".
Plumas familiares

Un análisis de micro-CT de rayos X reveló que ambas muestras parecían pertenecer a juveniles, basándose en el tamaño de los huesos y la etapa de desarrollo. Las similitudes en la estructura y proporción de los huesos, así como algunas características del plumaje, sugieren que pueden pertenecer a la misma especie.

Aunque las plumas parecían negras a simple vista, el análisis microscópico reveló que las plumas de vuelo eran en su mayoría de color marrón oscuro, mientras que las plumas de cobertura variaban de un marrón ligeramente más pálido a bandas plateadas o blancas.
Una abundante fuente de fósiles en una zona conflictiva

La mayoría de los fósiles de ámbar birmano proceden de las minas del valle de Hukawng, en el estado de Kachin, al norte de Myanmar. El valle está actualmente bajo el control del Ejército de la Independencia Kachin, que lleva más de 50 años de conflicto intermitente con el Estado.

Debido al conflicto, la extracción y venta de ámbar birmano no está regulada en su mayor parte, y la mayor parte del material se vende a consumidores chinos que lo aprecian para joyería y tallas decorativas.

Xing y su equipo de investigación recogieron las muestras de alas fosilizadas utilizadas en el estudio en un conocido mercado de ámbar de Myitkyina, la capital del estado de Kachin.

Para los científicos, el atractivo del ámbar birmano reside en el hecho de que muy probablemente contenga la mayor variedad de vida animal y vegetal del periodo Cretácico, según David Grimaldi, conservador de zoología de invertebrados del Museo Americano de Historia Natural.

"Alrededor del 70% del ámbar birmano es estéril, pero el otro 30% presenta una biodiversidad fenomenal", dice Grimaldi. "Nunca, jamás, habría predicho este nivel de diversidad".
Precioso para la ciencia, impuro para los consumidores

Como la mayor parte del ámbar birmano se utiliza en joyería y tallas, la mayoría de las inclusiones fosilizadas, como insectos y vida vegetal, se consideran impurezas que reducen el valor de la pieza terminada. Los fósiles pueden destruirse parcial o totalmente durante el pulido. La relativa oscuridad de las inclusiones en el ámbar oscuro también puede hacer que sean difíciles de detectar antes de cortar o pulir la muestra, señala McKellar.

Pero las plumas del ámbar birmano son apreciadas por su rareza y belleza, y se cortan y pulen para resaltar el valor estético del plumaje prehistórico. Se presta poca atención a mantener la mayor parte posible del espécimen.

El equipo de Xing apodó "Ángel" a la más pequeña de las dos muestras de alas fosilizadas del estudio actual porque un diseñador de joyas pretendía originalmente convertirla en un colgante llamado "Alas de Ángel". Cuando los investigadores analizaron el fósil, observaron superficies de alas truncadas directamente en la superficie del ámbar, lo que sugería que se había desprendido de una inclusión de ámbar más grande que podría haber incluido originalmente todo el espécimen de ave primitiva.

Sin embargo, lo que Xing vio en el análisis por microtecnología hizo que su corazón se acelerara, recuerda: no sólo plumas individuales, sino múltiples plumas asociadas a la estructura ósea de un ala de casi 100 millones de años.