La evolución de las aves se ralentizó tras la muerte de los dinosaurios

Las aves son, según algunas estimaciones, el grupo más diverso de animales vertebrados que viven hoy en día en la tierra.

Una nueva investigación demuestra que esta aparente gran variedad de formas craneales de las aves es sólo una pequeña fracción de la diversidad observada en sus ancestros los dinosaurios.

Hay más de 10.000 especies de aves que viven en todo el mundo, desde enormes comedores de plantas hasta diminutos bebedores de néctar. Las aves tienen una enorme variedad de hábitats, estilos de vida, tamaños de cuerpo y formas de pico.

Las aves están directamente relacionadas con los dinosaurios. Son el único linaje de dinosaurios que sobrevivió al impacto destructivo de un asteroide que cayó sobre la Tierra hace 66 millones de años.

Hasta la fecha, ningún estudio ha analizado la variación de las aves, y en particular de sus cráneos, en comparación con la de los dinosaurios que se extinguieron.

Ryan Felice, científico asociado del Museo, ha escaneado en 3D cráneos de dinosaurios y aves para comparar sus formas y ver exactamente cómo ha actuado la evolución en estos dos grupos.

Normalmente pensamos en las aves como una diversificación impresionante, pensamos que debe haber algo especial en las aves que les permitió evolucionar en las muchas especies que vemos hoy", dice Ryan.

Pero, en realidad, parece que sus cráneos evolucionaron más lentamente que los de todos los demás dinosaurios".

Esto significa que, aunque hoy pensamos que las aves son megadiversas, en realidad sólo representan una fracción de la variación de sus antepasados dinosaurios.
Dinosaurios muy especializados

A menudo es fácil olvidar que las aves tienen un vínculo directo con el poderoso Diplodocus y el temible Tyrannosaurus rex.

Estos dinosaurios altamente especializados, o las aves, se utilizan con frecuencia como ejemplo de lo que se conoce como radiación adaptativa. Se trata de un proceso en el que un organismo o grupo de organismos se diversifican rápidamente en su forma para aprovechar los diferentes entornos. Suele observarse cuando se extingue un grupo de animales que antes eran dominantes, como cuando murieron todos los dinosaurios no avianos.

Se cree que cuando los dinosaurios se extinguieron, la Tierra se vació de especies, lo que permitió a las aves supervivientes desempeñar las funciones que antes ocupaban muchos de sus parientes extinguidos. De este modo, se convirtieron en todas las maravillosas y extrañas variedades que vemos ahora.

Pero esta enorme explosión de especies de aves nunca se ha estudiado en el contexto de la evolución más amplia de los dinosaurios. Pensamos que las aves han tenido esta rápida diversificación, pero ¿cómo se compara realmente con la de sus parientes ahora extintos?

Los dinosaurios extintos muestran una enorme variedad en las formas de sus cráneos, pero las aves están limitadas por su morfología altamente especializada © Ryan Felice

Ryan y sus colegas han escaneado más de 380 cráneos de aves y dinosaurios y han utilizado un nuevo método para captar la forma del cráneo. Han rastreado con increíble detalle cómo han cambiado los huesos en los últimos 200 millones de años.

Había una gran variedad de formas de cráneos y ecologías en todos los dinosaurios, y luego casi todo se extinguió", explica Ryan. Lo único que quedó fue este grupo de dinosaurios muy especializados y sin dientes: las aves.

Toda la diversidad que ha surgido desde entonces se basa en ese único tipo de dinosaurio que sobrevivió, por lo que están atrapados en esa especialización tan específica".

Una enorme variedad de formas

Los resultados muestran que las aves son sólo una pequeña porción de la otrora enorme variedad de dinosaurios.. Esto se puede ver cuando se considera lo dramática que es la diferencia en los cráneos entre algunas de las especies más icónicas de estos animales extintos, desde el Triceratops con sus cuernos en espiral, hasta el T. rex y sus mandíbulas que aplastan los huesos o los hadrosaurios con pico de pato con sus extraños dientes.

También resulta que, aunque se pensaba que las aves se diversificaron con bastante rapidez una vez que se extinguieron sus antepasados los dinosaurios, en realidad su evolución en los últimos 66 millones de años ha sido mucho más lenta que la observada con los dinosaurios procedimentales.