La mala suerte (y los combustibles fósiles) podrían haber condenado a los dinosaurios

Usted conoce la historia, o al menos parte de ella. Hace sesenta y cinco millones de años, una roca del tamaño del Monte Everest salió del espacio y se estrelló contra el actual México. Abrió un agujero del tamaño de Hawai en la corteza, lanzando hollín y azufre a la atmósfera, bloqueando el sol.

En pocos días, las temperaturas del aire y del agua cayeron en picado en todo el mundo. En pocas semanas, la cadena alimentaria, tanto en la tierra como en el océano, se derrumbó. En unos años, los dinosaurios -los gobernantes de la Tierra durante más de 150 millones de años- habían perecido (excepto, por supuesto, las aves).

Este momento, la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, es la más reciente muerte generalizada de la historia de nuestro planeta. La partida de los dinosaurios abrió las puertas a una nueva clase de criaturas -los mamíferos, como nosotros- para heredar la cima de las cadenas alimentarias de la Tierra. Y el momento fue también, según un artículo publicado el jueves en Nature Scientific Reports, bastante improbable.

Cuando el asteroide se estrelló contra México hace 65 millones de años, sólo había un 13% de posibilidades de que desencadenara una extinción masiva, argumentan Kunio Kaiho, geocientífico de la Universidad de Tohoku, y Naga Oshima, investigador principal de la Agencia Meteorológica de Japón.

"La probabilidad de que se produzca un enfriamiento global significativo, una extinción masiva y la posterior aparición de mamíferos era bastante baja tras el impacto de un asteroide en la superficie de la Tierra", escriben en su artículo.

Las probabilidades de que el asteroide no provocara la evolución de los mamíferos eran del 87%. En otras palabras, las probabilidades eran mayores de que los mamíferos triunfaran que de que Donald Trump lo hiciera, en vísperas de las elecciones presidenciales de 2016 (al menos según FiveThirtyEight).

¿Qué ha marcado estas probabilidades? La ubicación del impacto del asteroide con la Tierra -y el mecanismo que realmente mató a los dinosaurios en los días posteriores al impacto-.

Los investigadores creían que el asteroide de Chicxulub (llamado así porque impactó en la actual localidad de Chicxulub, México) fue tan devastador porque provocó incendios forestales en todo el mundo. Esos incendios liberaron hollín y ceniza en la alta atmósfera, bloqueando los rayos del sol y enfriando las temperaturas globales. De hecho, en todo el mundo, los geólogos encuentran los restos de hollín y azufre en la capa de roca que señala este momento de la historia geológica.

Pero los geólogos y los climatólogos han puesto en duda que los incendios forestales pudieran por sí solos desencadenar un enfriamiento global masivo. Hace dos años, un equipo dirigido por Kaiho examinó la estructura molecular del hollín. Argumentaron que todo ese hollín procedía de un único punto de origen y que su proporción de elementos sugería una combustión de mayor energía que la que se produciría normalmente en un incendio forestal.

Según ellos, el asteroide debió chocar contra un lugar rico en hidrocarburos, como el petróleo, el gas natural o el kerógeno. Sólo un 13% de la superficie de la Tierra contiene suficiente combustible subterráneo para provocar un enfriamiento global masivo.

"Por lo tanto, si se supone que tal impacto se produjo en un lugar al azar de la Tierra, habría un 87 por ciento de posibilidades de que no hubiera habido ninguna extinción masiva", dijo Johan Vellekoop, un paleoclimatólogo de la Universidad de Lovaina en Bélgica que no estaba conectado a este trabajo, en un correo electrónico.

"Resulta que los dinosaurios tuvieron muy mala suerte. Este aspecto del azar se descuida a menudo en nuestro campo, y creo que es realmente genial que Kaiho y Oshima hayan tratado de ponerle número", dijo.

Kaiho y Oshima no son los únicos investigadores que han analizado la influencia del momento del impacto del asteroide en sus consecuencias. A principios de este año, un grupo de científicos británicos y estadounidenses demostró que si el asteroide hubiera entrado en la atmósfera de la Tierra unos segundos antes o después, habría colisionado con el mar en lugar de con Norteamérica. Un impacto acuático habría enviado mucho menos polvo y hollín al cielo, amortiguando sus efectos.

Pero dijo que su experimento era válido como "experimento mental" y como una primera estimación de lo improbable que pudo ser el surgimiento de los mamíferos.

El trabajo de Kaiho no es el único que se realiza sobre la extinción masiva de los dinosaurios. El año pasado, el biólogo evolutivo Manabu Sakamoto argumentó que los dinosaurios comenzaron a disminuir 40 millones de años antes de la infame colisión de asteroides. Durante decenas de millones de años, desaparecieron más especies de dinosaurios de las que fueron reemplazadas por otras nuevas.

La escala de tiempo, por cierto, apunta a la longevidad del dominio de los dinos en la Tierra. Los dinosaurios aparecieron en este planeta hace unos 230 millones de años. Su declive duró 40 millones de años antes de que se extinguieran, al menos en la versión de Sakamoto. Pero sólo 65 millones de años nos separan de esa colisión de asteroides. Durante ese intervalo, una diminuta criatura parecida a una musaraña se convirtió en caballos y antílopes, perezosos y osos polares, orangutanes y ballenas azules, y tuvo lugar toda la historia de la humanidad.

"Su largo declive había hecho a los dinosaurios vulnerables a los cambios ambientales repentinos, como los causados por el impacto del asteroide", dijo Sakamoto en un correo electrónico. "Una catástrofe repentina seguida de un enfriamiento global sustancial puede haber sido un factor de estrés demasiado fuerte para que los dinosaurios se recuperen". Dijo que el artículo de Kaiho no entraba en conflicto con la hipótesis de su equipo.

Por suerte para nosotros, las probabilidades de que la colisión de un asteroide provoque una extinción masiva no han cambiado mucho en los últimos 50 millones de años. En un correo electrónico, Kaiho dijo que todavía hay un 13% de posibilidades de que el impacto de un asteroide arroje suficiente hollín y ceniza para enfriar las temperaturas globales.