La Tierra no se ha calentado tan rápido desde el fin de los dinosaurios

Según un nuevo análisis del registro geológico, el carbono está entrando en la atmósfera más rápidamente que en cualquier otro momento de los últimos 66 millones de años, desde la extinción de los dinosaurios. El estudio subraya hasta qué punto el ser humano está cambiando la historia de la Tierra.

El ritmo de las emisiones de carbono es hoy diez veces mayor que durante el período caliente prehistórico que es el precedente más cercano al calentamiento actual del efecto invernadero.

Ese periodo, conocido como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), estuvo marcado por una liberación masiva de las reservas naturales de carbono de la Tierra a la atmósfera. (No está claro qué causó el PETM, pero las erupciones volcánicas y la liberación de gas metano son sospechosas). El exceso de carbono provocó un aumento de la temperatura de 5°C (9°F), junto con sequías, inundaciones, plagas de insectos y extinciones. (Lea más sobre este periodo de "Tierra Caliente").

El nuevo análisis del registro de sedimentos concluye que la avalancha de carbono al inicio del PETM se prolongó durante al menos 4.000 años. Eso se traduce en unas 1,1 gigatoneladas adicionales de carbono al año. En la actualidad, la quema de combustibles fósiles y otras actividades humanas liberan 10 gigatoneladas de carbono al año.

Richard Zeebe, oceanógrafo de la Universidad de Hawai en Manoa, que dirigió la investigación publicada el lunes en Nature Geoscience, dijo que los hallazgos muestran el desafío para predecir cómo cambiará el planeta.

"Significa que no tenemos un análogo realmente bueno en el pasado para la cantidad masiva de carbono que estamos liberando", dijo. "Incluso si miramos el PETM y decimos que la transición a un clima más cálido puede haber sido relativamente suave, no hay garantía para el futuro".

La transición del PETM, hace 55,8 millones de años, provocó cambios masivos en el lugar donde vivían las plantas y los animales, la rápida evolución de algunas especies y la extinción de otras. (Vea las fotos de cómo los científicos saben cómo era el clima en el PETM).

La mitad de los organismos unicelulares con concha del fondo marino desaparecieron, pero muchos microorganismos de la superficie del océano florecieron durante el PETM y ampliaron sus hábitats. El nuevo estudio sugiere que la vida marina actual podría no tener tanta suerte, escribió el geólogo Peter Stassen, de la Universidad de Lovaina, en un editorial que acompaña a la nueva investigación. Durante el PETM, esos organismos podrían haber tenido tiempo para adaptarse mediante la migración o la evolución, un tiempo que no estará disponible para la vida marina moderna.

Scott Wing, conservador de plantas fósiles en el Instituto Smithsoniano, dijo que la tasa de liberación de carbono durante el PETM ha sido una cuestión importante. "Una adición realmente rápida cambia fuertemente la composición de la atmósfera y acidifica el océano superficial, y por supuesto, los organismos tienen que lidiar con esos GRANDES cambios", escribió Wing en un correo electrónico.

Ha sido difícil determinar la velocidad del pulso de carbono que desencadenó el PETM. Los científicos tienen que leer la historia contada en los sedimentos, las capas de materia orgánica que se han ido asentando año tras año en el fondo del océano. Zeebe y sus colegas, utilizando un núcleo de sedimento perforado en Nueva Jersey, basaron su análisis en el patrón de isótopos de carbono y oxígeno de las muestras de sedimento.

La nueva estimación de la tasa de liberación de carbono en el inicio del PETM es similar a la encontrada en 2011 por un equipo dirigido por la Universidad Estatal de Pensilvania. El grupo de Penn State basó su análisis de los sedimentos en lo que se conoce como un "modelo de edad"; fecharon una muestra de núcleo de sedimento perforada en Noruega basándose en la recreación de los físicos de los ritmos de la órbita de la Tierra alrededor del sol. Los ligeros cambios en esa órbita dejan un patrón de concentraciones de hierro en el sedimento.

Lee Kump, director de geociencias de Penn State, dijo que se sentía "alentado" por el hecho de que el nuevo enfoque llegara a cifras que coinciden con las estimaciones de su equipo, aunque señaló que ambos trabajos llegan a la misma sombría conclusión.

"La lección para la sociedad es la misma", dijo. "Ahora estamos superando en un orden de magnitud la tasa de liberación de carbono durante uno de los eventos de calentamiento global más notables de la historia de la Tierra".