Los científicos bautizan una nueva especie de dinosaurio con el nombre de un icono canadiense

Científicos del Museo Real de Ontario (ROM) y del Museo de Dinosaurios Philip J Currie han identificado y bautizado una nueva especie de dinosaurio en honor del renombrado paleontólogo canadiense Dr. Philip J. Currie. Albertavenator curriei, que significa "cazador de Alberta de Currie". Acechó en Alberta (Canadá) hace unos 71 millones de años en lo que hoy es el famoso valle del río Red Deer. El hallazgo supone un reconocimiento a Currie por sus décadas de trabajo sobre los dinosaurios depredadores de Alberta. La investigación sobre la nueva especie se publica el 17 de julio en la revista Canadian Journal of Earth Sciences.

En un principio, los paleontólogos pensaron que los huesos del Albertavenator pertenecían a su pariente cercano, el Troodon, que vivió unos 76 millones de años, cinco millones antes que el Albertavenator. Ambos dinosaurios caminaban sobre dos patas, estaban cubiertos de plumas y tenían el tamaño de una persona. Nuevas comparaciones de los huesos que forman la parte superior de la cabeza revelan que el Albertavenator tenía un cráneo claramente más corto y robusto que el Troodon, su famoso pariente con cerebro.

"Los delicados huesos de estos pequeños dinosaurios emplumados son muy raros. Tuvimos la suerte de contar con una pieza fundamental del cráneo que nos permitió distinguir al Albertaventaor como una nueva especie", dijo el Dr. David Evans, titular de la cátedra Temerty y conservador principal de paleontología de vertebrados del Museo Real de Ontario, y líder del proyecto. "Esperamos encontrar un esqueleto más completo de Albertavenator en el futuro, ya que esto nos diría mucho más sobre este fascinante animal".

Identificar nuevas especies a partir de fósiles fragmentarios es todo un reto. Para complicar las cosas de este nuevo hallazgo están los cientos de dientes aislados que se han encontrado en Alberta y que anteriormente se atribuían al Troodon. Los dientes de una mandíbula que probablemente pertenezca al Albertavenator son muy similares a los de Troodon, lo que los hace inutilizables para distinguir entre las dos especies.

"Este descubrimiento realmente pone de relieve la importancia de encontrar y examinar el material esquelético de estos raros dinosaurios", concluyó Derek Larson, coautor del estudio y conservador adjunto del Museo de Dinosaurios Philip J. Currie."

La identificación de una nueva especie de troodóntido en el Cretácico Superior de Norteamérica indica que la diversidad de pequeños dinosaurios en el Cretácico Superior de Norteamérica está probablemente subestimada debido a la dificultad de identificar especies a partir de fósiles fragmentarios.

"Sólo a través de nuestras detalladas comparaciones anatómicas y estadísticas de los huesos del cráneo pudimos distinguir entre Albertavenator y Troodon", dijo Thomas Cullen, estudiante de doctorado de Evans en la Universidad de Toronto y coautor del estudio.

Los huesos de Albertavenator se encontraron en las tierras baldías que rodean el Museo Royal Tyrrell, en cuya creación el Dr. Currie desempeñó un papel fundamental a principios de la década de 1980. Las rocas que rodean el museo tienen la misma edad que algunas de las rocas más fosilíferas de la zona del recién erigido Museo Philip J. Currie, que también lleva el nombre del Dr. Currie. Aunque el Dr. Currie también ha bautizado a varios dinosaurios con su nombre, éste es sólo el segundo de Alberta, donde ha tenido su mayor impacto.

Los fósiles del Albertavenator estudiados por Evans y su equipo se encuentran en las colecciones del Royal Tyrrell Museum. Se trata de otro ejemplo de descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio gracias a la reexaminación de las colecciones de investigación de los museos, que continuamente contribuyen a nuestra comprensión de la evolución de la vida en la Tierra. Este estudio sugiere que estudios más detallados de fósiles fragmentarios pueden revelar otras especies no reconocidas en la actualidad.