Los dinosaurios más grandes del mundo nacieron listos para vagar

Incluso los dinosaurios más grandes de todos los tiempos comenzaron su vida saliendo de pequeños huevos. Ahora, un raro fósil de una cría de titanosaurio sugiere que, una vez que estas precoces crías salían del cascarón, se encontraban por su cuenta en un paisaje hostil.

Los huesos, encontrados en una roca de entre 70 y 66 millones de años en Madagascar, pertenecían a un dinosaurio herbívoro de cuello largo llamado Rapetosaurus krausei. Esta especie era un titanosaurio, el grupo que incluye a los dinosaurios más grandes conocidos, así como a celebridades como el Apatosaurus, el saurópodo antes conocido como Brontosaurus.

La paleontóloga del Macalester College Kristina Curry Rogers bautizó al Rapetosaurus en 2001, y desde entonces ha seguido estudiando al titán acorazado.

Mientras revisaba una colección de huesos de tortuga y cocodrilo, Curry Rogers se topó con pequeños fósiles que pertenecían a una cría de Rapetosaurus. El raro espécimen ofrecía una oportunidad perfecta para examinar una parte de la vida de los dinosaurios de la que los expertos aún saben poco.

"Nuestro registro de las primeras vidas de los saurópodos hasta este momento se ha limitado a unos pocos descubrimientos raros", como embriones en huevos y unos pocos juveniles, dice Curry Rogers. Esta laguna ha ocultado cómo eran y cómo vivían las crías de los saurópodos, por lo que los nuevos huesos de Rapetosaurus son un hallazgo muy afortunado.

"Queríamos recoger todo lo que pudiéramos de estos huesos, desde la anatomía y las estimaciones del tamaño del cuerpo hasta los detalles de los huesos bajo el microscopio y con el escaneo de micro-CT", dice Curry Rogers.
Aumentando el tamaño

Como se informa esta semana en Science, todos esos detalles han pintado ahora una imagen sin precedentes de cómo empezaron a vivir estas crías de dinosaurio.

"En lo más profundo de todos los huesos de nuestra muestra, hay una sutil distinción en la organización ósea que identificamos como una 'línea de eclosión'", dice Curry Rogers. Esta línea representa un periodo de recuperación tras el estrés de expulsar un huevo.

A partir de ahí, los paleontólogos calcularon el tamaño del dinosaurio al nacer y al morir. Dada la forma en que crecen los huesos, estiman que el Rapetosaurus bebé pereció entre 39 y 77 días después de su nacimiento.

Sorprendentemente, desde un inicio de 3,4 kilogramos al nacer, el Rapetosaurus pesaba unos 40 kilogramos cuando murió unos meses después.

"Eso es como pasar de chihuahua a gran danés en seis semanas", dice la paleontóloga de la Universidad de Des Moines Sarah Werning, que no participó en el estudio.

Las proporciones de sus huesos también se parecen mucho a las que se encuentran en los adultos, y los signos de remodelación del hueso bajo estrés muestran que el joven animal se movía de forma bastante activa. En conjunto, todos estos indicios "ilustran que el Rapetosaurus probablemente se valió por sí mismo después de la eclosión, sin muchos cuidados parentales", dice Curry Rogers.
Vida independiente

Los huesos del pequeño dinosaurio podrían incluso delatar su muerte. Los detalles del cartílago conservado sugieren que murió de hambre, lo que encaja con la idea de que su hábitat prehistórico era un lugar duro en el que las estaciones secas anuales probablemente significaban la muerte para muchas crías de dinosaurio.

Werning está de acuerdo en que es probable que la cría estuviera preparada para vagar por su cuenta, señalando que "las crías de Rapetosaurus estaban ridículamente sobredimensionadas", y parecen estar preparadas para soportar grandes pesos mucho antes de haber alcanzado su enorme tamaño como adultos.

"En otras palabras", dice Werning, "pusieron los cimientos de un rascacielos bajo una casa de un solo piso, sabiendo que iban a seguir construyendo".

Werning dice que el nuevo estudio es un buen recordatorio de que los dinosaurios no tuvieron todos la misma infancia. Algunas crías correteaban por su cuenta, mientras que otras permanecían en el nido durante largos periodos de tiempo. Curry Rogers y su equipo han creado ahora una especie de guía para los investigadores que quieran comprobar si una determinada especie de dinosaurio era independiente al nacer.

Curry Rogers añade que, teniendo en cuenta este resultado, un escenario de la Tierra Antes del Tiempo con una mamá saurópodo obediente que cuida de sus crías simplemente no encaja. En su lugar, imagina al Pie Pequeño del Cretácico "en la selva del ecosistema de la Formación Maevarano, esquivando terópodos y cocodrilos hambrientos".