Los fósiles de una cría de dinosaurio revelan el abandono

Los dinosaurios más grandes que han pisado la Tierra no cuidaban de sus crías. Estos saurópodos, que a veces superaban los 30 metros de largo desde el cuello hasta la cola, aparentemente ponían sus huevos y se alejaban, dejando a sus crías a su suerte. Es una estrategia reproductiva que puede salir mal.

El descubrimiento de una cría de dinosaurio en Madagascar que murió de hambre hace 67 millones de años justo después de nacer, demuestra que este reptil era lo que los científicos llaman precoz. Salían de su caparazón totalmente independientes, listos para buscar comida, y crecían a un ritmo prodigioso. O, en el caso del dinosaurio encontrado por la paleontóloga Kristina Curry Rogers, paleontóloga de vertebrados del Macalester College de St.

El dinosaurio vivió justo antes de la extinción masiva del Cretácico. Rogers informó de sus hallazgos en un artículo publicado en Science esta semana junto con colegas de la Universidad de Washington, en Seattle, la Universidad de Minnesota, en Minneapolis, y la Universidad de Adelphi, en Garden City, Nueva York.

Hace unos 15 años, Rogers descubrió el primer ejemplar de la especie llamado Rapetosaurus krausei. El nombre procedía de una traviesa criatura legendaria de Madagascar cuyas travesuras incluían pisar casas. El segundo nombre procedía de un profesor de la Universidad de Stony Brook, David Krause.

Esta especie de dinosaurio tenía un cuello muy largo y una cola relativamente corta. Se han encontrado en todo el mundo.

El yacimiento en el que trabajó Rogers en Madagascar incluía cientos de huesos, de múltiples esqueletos. Hay esqueletos de Rapetosaurus en varios museos, pero éste es el primer Rapetosaurus bebé encontrado.

Los cientos de huesos de la excavación se enviaron a Stony Brook y muchos se guardaron en un cajón. Rogers encontró los pequeños del bebé dinosaurio al revisar los cajones. Estaban escondidos bajo algunos huesos más grandes.

Los restos del bebé consistían en 15 o 18 huesos individuales, una buena representación de las extremidades, la pelvis y los pies, y algunos de la base de la cola. El fémur del dinosaurio adulto, dijo, es más grande que ella, pero estos huesos eran lo suficientemente pequeños como para guardarlos en un cajón. Ella pudo identificar la especie porque eran "anatómicamente indistinguibles" de los Rapetosaurios.

No había suficientes huesos para saber si era macho o hembra.

Por la calcificación de los extremos de los huesos, pudo saber que el animal murió de hambre. Lo más interesante, dijo, es que las extremidades parecían crecer de forma isométrica, lo que significa que tenían la misma forma cuando el dinosaurio nació que cuando creció.

"La forma se mantiene a lo largo de toda la historia de la vida", dijo. En muchos animales, las extremidades cambian al madurar.

"Pensamos que si un animal va a ganar mucha masa corporal a medida que crece, los huesos pueden cambiar debido a ese aumento de la carga. En estos huesos se puede ver que son similares, tanto si los animales son diminutos como enormes. Los huesos del Rapetosaurus bebé están sobredimensionados".

Y cuando estos animales crecían, lo hacían asombrosamente rápido. Rogers dijo que el dinosaurio probablemente pesaba unos dos kilos y medio al nacer. Varias semanas después, cuando murió, pesaba 88 libras.

Un Rapetosaurus adulto era del tamaño de un autobús escolar, dijo, y tendría 40 o 50 pies de largo, y pesaría casi tanto como tres elefantes. El crecimiento fue extraordinario.

Luis Chiappe, director del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, dijo que un Rapetosaurus recién nacido habría tenido más o menos el mismo peso que un humano recién nacido, pero que creció hasta alcanzar varias toneladas en el mismo tiempo que tarda un humano en alcanzar su tamaño adulto. El hecho de que las extremidades fueran isométricas significaba que el bebé dinosaurio era precoz.

Los animales, dijo, se dividen en dos estrategias de reproducción. Un grupo, que incluye a los humanos, los simios y las ballenas, tiene muy pocos bebés, todos ellos indefensos al nacer, y los cuida durante años hasta que pueden crecer lo suficiente y ser lo suficientemente sabios como para cuidar de sí mismos.

Los segundos, el grupo de los precoces, tienen múltiples crías que nacen totalmente independientes, como las tortugas marinas y las serpientes. La madre da a luz o pone huevos y los deja a su suerte. La mortalidad infantil es elevada. El Rapetosaurus era claramente del segundo grupo, y éste no lo consiguió.

Chiappe estudió esta especie en la Patagonia, en el extremo sur de Sudamérica. En la época de los dinosaurios, los continentes estaban conectados, lo que explica que los Rapetosaurios pudieran encontrarse en Madagascar y en la Patagonia. También se encontraron embriones. Algunos de los dinosaurios se encontraron en Nuevo México y Texas, dijo.