Los investigadores afirman que se ha encontrado una nueva especie de dinosaurio en Alaska

El animal era una variedad de hadrosaurio, un dinosaurio con pico de pato que vagaba en manadas, dijo Pat Druckenmiller, conservador de ciencias de la tierra en el Museo de la Universidad de Alaska en Fairbanks.

Es probable que el norte de Alaska estuviera cubierto de bosques en un clima más cálido. El dinosaurio vivía en la oscuridad durante meses y probablemente experimentaba la nieve, dijeron los investigadores.

Los fósiles se encontraron en una roca depositada hace 69 millones de años.

Durante al menos 25 años, los fósiles fueron agrupados con otro hadrosaurio, el Edmontosaurus, una especie muy conocida en Canadá y Estados Unidos, incluyendo Montana y Dakota del Sur. El estudio formal del dinosaurio de Alaska reveló diferencias en los rasgos del cráneo y la boca que lo convertían en una especie diferente, dijo Druckenmiller.

Las diferencias no fueron inmediatamente evidentes porque los dinosaurios de Alaska eran juveniles. Los investigadores descubrieron las diferencias en los fósiles de Alaska, dijo Druckenmiller, trazando las trayectorias de crecimiento y comparándolas con los huesos juveniles de Edmontosourus.

Los investigadores han bautizado a la criatura como Ugrunaaluk kuukpikensis. El nombre significa "antiguo herbívoro" y fue elegido por los científicos con la ayuda de los hablantes de inupiaq, la lengua de los esquimales inupiat de Alaska.

Los dinosaurios llegaron a medir hasta 9 metros de largo. Cientos de dientes les ayudaban a masticar la vegetación gruesa, según los investigadores. Probablemente caminaban principalmente sobre sus patas traseras, pero podían caminar sobre cuatro patas, dijo Druckenmiller.

La mayoría de los fósiles se encontraron en la formación Prince Creek del lecho óseo de Liscomb, a lo largo del río Colville, a más de 500 kilómetros al noroeste de Fairbanks. El lecho lleva el nombre del geólogo Robert Liscomb, que encontró los primeros huesos de dinosaurio en Alaska en 1961 mientras realizaba un mapa para Shell Oil Co.

Los científicos del museo han excavado y catalogado más de 6.000 huesos de la especie, más que cualquier otro dinosaurio de Alaska. La mayoría eran pequeños juveniles que se calcula que medían unos 9 pies (3 metros) de largo y 3 pies (1 metro) de alto en las caderas.

"Parece que una manada de animales jóvenes fue asesinada repentinamente, aniquilando en su mayoría a una población de edad similar para crear este depósito", dijo Druckenmiller.

El estudiante de posgrado de la UA Fairbanks Hirotsugu Mori completó su trabajo de doctorado sobre la especie. El investigador de la Universidad Estatal de Florida Gregory Erickson, especializado en el uso de la histología de huesos y dientes para interpretar la paleobiología de los dinosaurios, también participó en el estudio. Publicaron sus resultados en "Acta Palaeontologica Polonica", una revista trimestral de paleontología internacional.

Los investigadores están trabajando para dar nombre a otros dinosaurios de Alaska.

"Sabemos que hay al menos entre 12 y 13 especies distintas de dinosaurios en el North Slope, en el norte de Alaska", dijo. "Pero no todo el material que encontramos es lo suficientemente adecuado para nombrar realmente una nueva especie".