¿Los tiranosaurios se comían entre sí?

Hace sesenta y seis millones de años, un tiranosaurio pudo haber hundido sus afilados y dentados dientes en los huesos de otro tiranosaurio, según sugiere una nueva investigación.

El hueso roído puede aportar pruebas de que los tiranosaurios se comían a los de su misma especie, dijeron los investigadores.

"Estábamos en Wyoming desenterrando dinosaurios en la Formación Lance", dijo en un comunicado el paleontólogo Matthew McLain, de la Universidad de Loma Linda, en California. "Alguien encontró un hueso de tiranosaurio que estaba roto por ambos extremos. Estaba cubierto de surcos. Eran surcos muy profundos".

Los surcos parecían marcas de dientes, dijo. Parecía que una criatura grande y dentada había mordido la carne del tiranosaurio, tirando de ella en dirección perpendicular al hueso, de forma parecida a como una persona se come un trozo de pollo frito. En el hueso largo del dinosaurio se grabaron al menos 10 surcos distintos de diferente anchura, el más ancho de los cuales alcanzaba los 5 milímetros.

Pero un surco llamó la atención de los investigadores. Situado en el extremo más ancho del hueso, el surco contiene ranuras paralelas más pequeñas que probablemente se crearon cuando el comensal giró la cabeza, arrastrando sus dientes aserrados por el hueso.

Las marcas de los dientes dentados pueden ayudar a identificar al culpable, según los investigadores. Los cocodrilos tienen grandes dientes y fuerzas de mordida, pero sus dientes no son dentados. Así que los investigadores tacharon a estos feroces reptiles de la lista. Pero los terópodos, en su mayoría dinosaurios carnívoros que caminaban sobre dos pies, sí tenían dientes en forma de sierra.

"Estas puntuaciones fueron probablemente hechas por un dinosaurio terópodo, y la anchura de los surcos más grandes sugiere que las huellas fueron hechas por un tiranosaurio", escribieron los investigadores en sus hallazgos no publicados, presentados en la reunión anual 2015 de la Sociedad Geológica de América en Baltimore el domingo (1 de noviembre).

Los únicos terópodos de gran tamaño encontrados en esa formación de Wyoming son tiranosaurios: Tyrannosaurus rex y Nanotyrannus lancensis, dijeron. (El Nanotyrannus es una especie controvertida. Algunos paleontólogos sostienen que es un pariente del T. rex, y otros dicen que es un juvenil del T. rex). Pero, basándose en la presencia de los fósiles de Tyrannosaurus y Nanotyrannus en la zona, es posible que estas especies dejaran las marcas de roer en el hueso, lo que indica que los tiranosaurios eran caníbales, dijo McLain.

"Esto tiene que ser un tiranosaurio", dijo McLain. "No hay nada más que tenga unos dientes tan grandes".

Sin embargo, es una pregunta abierta si el agresor mató o sólo estaba buscando comida cuando royó el tiranosaurio caído, dijeron los investigadores.

A medida que continúen estudiando el fósil masticado, los investigadores planean invertir más tiempo en el análisis de las marcas de sierra. Estudios anteriores sobre los dientes dentados del dragón de Komodo muestran una relación entre el tamaño de la dentadura y el tamaño del animal. Otros estudios han utilizado esta técnica en tiranosaurios, y McLain dijo que probablemente también funcionará en este caso.

"Exactamente quién hizo la comida ese día, en el Cretácico Superior, podría ser clasificado por los mismos surcos", dijo. "Sólo funciona si se sabe de qué especie se trata. Y como los tiranosaurios son los únicos grandes depredadores en estas formaciones, es bastante sencillo".

Pero eso podría ser sacar conclusiones precipitadas, dijo Thomas Carr, profesor asociado de biología en el Carthage College de Wisconsin y paleontólogo de vertebrados, que no participó en el estudio.

Los hallazgos no publicados no dejan claro, por el momento, si el hueso pertenece al T. rex o simplemente a otro terópodo, dijo Carr. (Los terópodos, como las aves, tienen huesos huecos, pero se necesitan más pruebas directas para identificarlo como un T. rex, dijo).

Además, no es raro encontrar marcas de dientes en los huesos de tiranosaurios, dijo Carr. Pero la mayoría de los investigadores no documentan estos hechos, en gran parte porque las marcas no enseñan mucho a los investigadores sobre la biología del organismo, dijo. Algunos trabajos han examinado múltiples huesos con marcas de dientes para ver si existen patrones comunes -y, por tanto, una estrategia común- que los tiranosaurios utilizaban para desmembrar un cadáver. Tal vez el nuevo hallazgo contribuya a este enfoque, dijo Carr.

"No debería sorprendernos que un depredador de primera línea comiera cualquier cosa que estuviera a su alcance, ya que el entorno no es un banquete", dijo Carr a Live Science. "Pero sabemos que este tipo de comportamiento, el canibalismo, puede darse en todos los terópodos, si no en la mayoría de los vertebrados".