Un dinosaurio recién descubierto tenía "brazos de T. rex" que evolucionaron de forma independiente

Los científicos aún no están seguros de por qué el T. rex tenía esas extremidades delanteras absurdamente pequeñas, pero al parecer ese aspecto estaba de moda en el Cretácico Superior. Un dinosaurio recién descubierto en la Patagonia tiene garras cortas y de dos dedos similares, aunque no está estrechamente relacionado con los tiranosaurios. Al igual que el Tyrannosaurus rex, el nuevo Gualicho shinyae es un terópodo, uno de los dinosaurios con dos patas, parecido a las aves, pero está en una rama diferente del árbol genealógico, lo que significa que las extremidades inusuales evolucionaron de forma independiente en lugar de surgir de un ancestro común de brazos cortos.

"Gualicho es una especie de dinosaurio mosaico, tiene características que normalmente se ven en diferentes tipos de terópodos", dice el autor correspondiente Peter Makovicky, conservador de dinosaurios del Museo Field, que ayudó a describir la nueva especie en PLOS ONE. "Es realmente inusual: es diferente de los otros dinosaurios carnívoros encontrados en la misma formación rocosa, y no encaja claramente en ninguna categoría".

Gualicho es un alosáurido, una rama de los dinosaurios terópodos carnívoros de tamaño medio a grande. El esqueleto descubierto está incompleto, pero los científicos estiman que era un depredador de tamaño medio que pesaba alrededor de mil libras, comparable a un oso polar. Es muy diferente de los otros dinosaurios que vivieron cerca de él; en todo caso, se parece más a Deltadromeus, un dinosaurio carnívoro de piernas largas y brazos delgados encontrado en África, con el que parece estar estrechamente relacionado.

A pesar de su gran tamaño, las extremidades anteriores de Gualicho eran del tamaño de las de un niño humano y, al igual que el T. rex, sólo tenía dos dedos (pulgar e índice). Aunque Gualicho no explica por qué tantos terópodos tenían extremidades delanteras reducidas, se suma a las pruebas de que este rasgo evolucionó de forma independiente en numerosas ocasiones. "Si aprendemos más sobre cómo evolucionaron las extremidades delanteras reducidas, podremos averiguar por qué evolucionaron", explicó Makovicky.

El nombre del dinosaurio alude a la historia de su descubrimiento durante una expedición conjunta dirigida por los autores en 2007 a la Formación Huincul, rica en fósiles, del norte de la Patagonia. El nombre de la especie shinyae honra a la descubridora, Akiko Shinya, mientras que el nombre genérico Gualicho deriva de Gualichu, un espíritu venerado por el pueblo tehuelche de la Patagonia. El equipo bromeó sobre la "maldición de Gualichu" cuando tuvo mala suerte durante la expedición, como cuando rodó un camión (todos estaban bien, salvo algunos cortes y moretones).

Akiko Shinya, jefa de preparación de fósiles del Museo Field, que da nombre al nuevo dinosaurio, explica: "Encontramos a Gualicho al final de la expedición. Pete bromeó: 'Es el último día, más vale que encuentres algo bueno'. Y casi inmediatamente me dije: 'Pete, he encontrado algo'. Enseguida me di cuenta de que era bueno".

El artículo que describe la nueva especie se publicó en PLOS ONE, y en él participaron autores de la Universidad Maimónides de Argentina, el Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y el Gobierno de la Provincia de Río Negro en Argentina.