Un nuevo dinosaurio alado podría haber utilizado sus plumas para atrapar a sus presas

Una rapaz alada recientemente descubierta podría pertenecer a un linaje de dinosaurios que creció después de perder la capacidad de volar. Sin embargo, el hecho de no poder volar no impidió a este asesino con garras de hoz hacer un buen uso de su estructura de plumas. A juzgar por los huesos fosilizados, los paleontólogos creen que este rapaz podría haber utilizado las plumas inusualmente largas de sus brazos como escudo o para ayudar a inmovilizar a sus presas.

Dakotaraptor

Bautizado como Dakotaraptor steini, la criatura del Cretácico fue encontrada en Dakota del Sur, en la famosa formación Hell Creek, lo que significa que compartió terreno con el Tiranosaurio Rex y el Triceratops hace unos 66 millones de años. El Dakotaraptor, que mide unos 5 metros de largo, es uno de los mayores rapaces encontrados hasta ahora y llena un vacío de depredadores de tamaño medio en la región.

Los paleontólogos habían sospechado que se podría encontrar una criatura que llenara este vacío de tamaño corporal, pero "ni en nuestro sueño más salvaje imaginamos que sería una rapaz como ésta", dice el coautor del estudio Robert DePalma, conservador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Palm Beach. "Esto es lo más letal que se puede lanzar en el ecosistema de Hell Creek".

Basándose en el esqueleto del Dakotaraptor, DePalma y su equipo conjeturan que el animal tenía un cuerpo delgado y ágil que sobresalía corriendo y saltando. "El Dakotaraptor era probablemente el depredador más rápido de toda la Formación Hell Creek", dice DePalma. "Era el Ferrari de las rapaces".

Su velocidad, combinada con una gigantesca garra asesina en forma de hoz en cada pie, habría hecho del Dakotaraptor un adversario formidable. "Podría haber hecho correr a un T. rex juvenil, y una manada de ellos podría haber enfrentado a un T. rex adulto", dice DePalma.

Esta capacidad mortal significa que la rapaz, descrita en línea esta semana en la revista Paleontological Contributions, hace que los científicos se replanteen sus nociones sobre la ecología de la región. "Es como coger todos los datos que teníamos sobre las relaciones entre depredadores y presas en Hell Creek y meterlos todos en una bolsa", dice DePalma.

Paleontólogo

Philip Manning, paleontólogo de la Universidad de Manchester (Reino Unido) que no participó en el estudio, está de acuerdo. "La presencia de este nuevo e importante depredador habría tenido sin duda un enorme impacto en la dinámica del ecosistema del Cretácico Superior", afirma Manning en un correo electrónico. Su descubrimiento "demuestra que aún nos queda mucho por aprender sobre este periodo de tiempo que es el último suspiro de la era de los dinosaurios."

Una de las características más llamativas del fósil de Dakotaraptor es una serie de pequeñas protuberancias en su antebrazo, que el equipo de DePalma ha identificado como perillas de plumas. Estas protuberancias óseas, que se encuentran en muchas aves modernas, sirven como lugares de sujeción fortificados para las largas plumas de las alas. "El Dakotaraptor es la primera rapaz de gran tamaño en la que se han encontrado pruebas físicas de los pomos de las plumas", afirma DePalma. "Cuando ves pomos de pluma, te dice que el animal se tomaba en serio el uso de esas plumas".

La estructura ósea del brazo del Dakotaraptor también tiene un sorprendente parecido con la estructura del ala de las aves modernas. "Podemos usar la palabra 'ala' correctamente aquí aunque fuera demasiado grande para volar", dice DePalma.

Pero si no era capaz de volar, ¿por qué el Dakotaraptor necesitaba alas y plumas? "Estas cosas no aparecen de la noche a la mañana, y evolutivamente no se desarrollan rasgos así sin una razón", añade DePalma.

Una posibilidad intrigante es que el Dakotaraptor formara parte de un linaje de dinosaurios que alguna vez tuvo la capacidad de volar pero luego la perdió. "Cuando las cosas se convierten en no voladoras, generalmente se ve que se vuelven grandes", dice DePalma. "Lo vimos con los moas y los pájaros del terror, y lo vemos con los avestruces en la actualidad. El Dakotaraptor podría haber sido esencialmente un paleo-avestruz letal".

Manning

Sin embargo, Manning cree que una posibilidad más probable es que el Dakotaraptor perteneciera a un grupo de dinosaurios terópodos que estaba sentando las bases para el vuelo, pero que aún no había dado el salto definitivo a los cielos.

En cualquiera de los dos casos, el Dakotaraptor no volador podría haber encontrado usos para las plumas de sus alas, dice DePalma. Por ejemplo, el animal podría haberlas utilizado para asustar o impresionar a otros dinosaurios o para inmovilizar a sus presas; ambas son actividades extenuantes que requerirían una fuerte fijación de las plumas. Por otra parte, el Dakotaraptor podría haber utilizado sus alas para proteger a sus crías.

"Algunos halcones forman una especie de tienda de campaña sobre sus polluelos para protegerlos del clima o del sol", dice DePalma. "Si se imagina una docena de crías de rapaces que se retuercen y que tienen la energía y la tenacidad de los gatitos golpeando sus alas, entonces eso podría justificar también los pomos de las plumas".