Una investigación arroja nueva luz sobre un debate de 150 años sobre la temperatura de los dinosaurios

Este material está disponible principalmente con fines de archivo. Los números de teléfono u otra información de contacto pueden estar desactualizados; consulte la información de contacto actual en contactos con los medios de comunicación.

¿Eran los dinosaurios cazadores rápidos y agresivos como los de la película "Jurassic World"? ¿O tenían tasas metabólicas más bajas que los hacían más parecidos a los caimanes y cocodrilos actuales?

Durante 150 años, los científicos han debatido la naturaleza de las temperaturas corporales de los dinosaurios y cómo influían en sus niveles de actividad.

Las investigaciones realizadas por científicos financiados por la National Science Foundation (NSF), entre los que se encuentra John Eiler, del Instituto Tecnológico de California, indican que algunos dinosaurios tenían la capacidad de elevar su temperatura corporal utilizando fuentes de calor del entorno, como el sol.

Los investigadores también creen que los animales eran probablemente más activos que los caimanes y cocodrilos actuales, que pueden ser enérgicos, pero sólo durante breves rachas.

Las pruebas demuestran que algunos dinosaurios tenían temperaturas corporales más bajas que las aves modernas, sus únicos parientes vivos, y probablemente eran menos activos.

Los resultados de la investigación se publican hoy en la revista Nature Communications.

"Estos científicos utilizaron una técnica relativamente nueva de análisis de isótopos en cáscaras de huevos fósiles para investigar la regulación térmica en los dinosaurios no avianos", dice Rich Lane, director de programa en la División de Ciencias de la Tierra de la NSF, que financió la investigación. "La comparación de los resultados con las aves modernas arroja luz sobre la evolución de este rasgo".

Dirigidos por Robert Eagle, investigador de la UCLA, los científicos examinaron cáscaras de huevo de dinosaurio fosilizadas procedentes de Argentina y Mongolia. El análisis de la química de las cáscaras les permitió determinar las temperaturas a las que se formaron las cáscaras de los huevos.

"Esta técnica permite conocer la temperatura corporal interna de la hembra de dinosaurio cuando estaba ovulando", afirma Aradhna Tripati, coautora del estudio y geóloga de la UCLA. "Esto presenta las primeras mediciones directas de las temperaturas corporales de los terópodos".

Las cáscaras de huevo argentinas, que tienen aproximadamente 80 millones de años de antigüedad, son de grandes saurópodos titanosaurios de cuello largo, miembros de una familia que incluye a los animales más grandes que han vagado por la Tierra: parientes del Brontosaurio y el Diplodocus.

Los caparazones del desierto de Gobi, en Mongolia, con una antigüedad de entre 71 y 75 millones de años, son de terópodos oviraptoridos, dinosaurios mucho más pequeños emparentados con el Tyrannosaurus rex y las aves.

La temperatura corporal de los saurópodos era cálida: aproximadamente 100 grados Fahrenheit. Los dinosaurios más pequeños tenían temperaturas sustancialmente más bajas, probablemente por debajo de los 90 grados.

Los animales de sangre caliente, o endotermos, producen calor internamente y mantienen su temperatura corporal, independientemente de la temperatura de su entorno; lo hacen principalmente a través del metabolismo. Los humanos y otros mamíferos entran en esta categoría.

Los animales de sangre fría, o ectotermos, como los caimanes, los cocodrilos y los lagartos, dependen de fuentes de calor externas para regular su temperatura corporal. Los lagartos, por ejemplo, suelen sentarse en las rocas al sol para absorber el calor, lo que les permite estar activos.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo si los dinosaurios eran endotermos o ectotermos. La investigación indica que la respuesta podría estar en algún punto intermedio.

"Las temperaturas que medimos sugieren que algunos dinosaurios no eran totalmente endotermos como las aves modernas", dice Eagle. "Pueden haber sido intermedios, en algún lugar entre los caimanes y cocodrilos modernos, y las aves modernas. Esa es la implicación para los terópodos oviraptorideos.

"Esto podría significar que producían algo de calor internamente y elevaban su temperatura corporal por encima de la del medio ambiente, pero no mantenían temperaturas tan altas o tan controladas como las aves modernas. Si los dinosaurios eran endotérmicos hasta cierto punto, tenían más capacidad para correr en busca de comida que los caimanes".

Los investigadores también analizaron suelos fósiles, incluidos los minerales que se formaban en las capas superiores de los suelos en los que se construían los nidos de los terópodos oviraptoridos. Eso les permitió estimar que la temperatura ambiental en Mongolia poco antes de que los dinosaurios se extinguieran era de aproximadamente 79 grados Fahrenheit.

"Las temperaturas corporales de los dinosaurios oviraptoridos eran más altas que las temperaturas ambientales, lo que sugiere que no eran verdaderamente de sangre fría, sino intermedias", dice Tripati.

Eagle, Tripati y sus colegas examinaron inicialmente las cáscaras de huevo modernas de 13 especies de aves y nueve de reptiles para establecer su capacidad de determinar las temperaturas corporales a partir de la química de las cáscaras de huevo.

Los investigadores midieron, en los minerales de carbonato cálcico, las sutiles diferencias en la abundancia de enlaces químicos entre dos isótopos pesados poco frecuentes: el carbono-13 y el oxígeno-18.

Estudiaron el grado de agrupación de estos isótopos pesados mediante un espectrómetro de masas, una técnica que les permitió determinar las temperaturas de formación de los minerales. Los minerales que se forman en cuerpos más fríos presentan una mayor agrupación de isótopos.

Los científicos analizaron seis cáscaras de huevo fosilizadas de Argentina, tres de las cuales estaban bien conservadas, y 13 cáscaras de huevo del desierto de Gobi, en Mongolia, seleccionando de nuevo tres que están bien conservadas.

Las respuestas ofrecieron nuevos conocimientos sobre las temperaturas corporales de los dinosaurios, y un antiguo debate.