Vicious Velociraptor: historias de un dinosaurio del tamaño de un pavo

Desde el descubrimiento del primer fósil de Velociraptor el 11 de agosto de 1923 en el desierto de Gobi (Mongolia), hemos aprendido mucho sobre este depredador del tamaño de un pavo. El Dr. David Button, investigador de dinosaurios del museo, nos cuenta más.
Una garra temible pero no una herramienta para destripar

El primer fósil de Velociraptor encontrado por los científicos fue una impresionante garra, desenterrada junto a un cráneo completo pero aplastado en una expedición a Mongolia del Museo Americano de Historia Natural (AMNH).

Los primeros fósiles de Velociraptor: un cráneo y la temible garra curva. Estos dibujos fueron publicados por Henry Fairfield Osborn en su descripción de 1924 del nuevo dinosaurio.

Henry Fairfield Osborn, presidente del AMNH, publicó una descripción de los hallazgos en 1924, pero supuso que la garra grande y curvada era de la mano.

Ahora sabemos que pertenecía al segundo dedo del pie de Velociraptor. Era el arma perfecta de un depredador y podía llegar a medir más de 6,5 centímetros en su borde exterior.

La gente ha pensado tradicionalmente en la garra del pie como una herramienta para destripar", dice David, "pero en realidad no funcionaría así".

Los paleontólogos construyeron un modelo mecánico de la garra para el documental de la BBC La verdad sobre los dinosaurios asesinos y no pudieron conseguir que destripara cosas".

En su lugar, la investigación sugiere que la garra afilada se utilizaba para apuñalar, no para acuchillar, y probablemente se utilizaba como gancho para evitar que la presa escapara.

David explica: "Si se observa la garra, se parece a la garra de un águila, que se utiliza para agarrar a la presa e inmovilizarla. El Velociraptor probablemente utilizaba su garra en forma de hoz de la misma manera para herir, someter y sujetar a su presa, antes de despacharla con sus mandíbulas".

Aterrador golpeteo de los dedos de los pies

¿Podría la garra tener algún otro propósito? Parque Jurásico, que dio a conocer al Velociraptor, incluía una inquietante escena en la que el dinosaurio golpeaba el suelo con su garra para ayudarse a localizar a su presa, en este caso, los niños.

¿Pero había alguna base científica para ello?

Los científicos saben que los dromaeosaurios como el Velociraptor caminaban con sólo dos dedos en el suelo. La famosa garra del pie se sostenía en el aire, lo que habría ayudado a mantenerla afilada.

Siempre que encontramos huellas de Velociraptor y sus parientes dromaeosaurios, no hay pequeñas marcas hechas por la garra en forma de hoz. Esto nos dice que el dinosaurio la mantenía elevada del suelo, presumiblemente para mantenerla afilada.

No se ha encontrado ninguna evidencia de un comportamiento de golpeo con los dedos del pie. Creo que fue sólo una estratagema cinematográfica para hacerlos parecer alertas y más temibles".

Como un ave de rapiña que sale mal

Si nos encontráramos con el Velociraptor hoy en día, lo más probable es que lo encontráramos bastante inquietante, independientemente de su tamaño.

David cree que parecería un ave de rapiña inusual: uno grande que se hubiera estirado, pero con una cola muy larga, manos con garras y dientes (no un pico).

Es una de las razones por las que creo que es una pena que no pongan plumas al Velociraptor en las películas de Parque Jurásico", dice. En realidad, sería mucho más espeluznante porque sería algo que reconocemos, pero un poco equivocado".

Creo que es bastante útil pensar en el Velociraptor como un águila terrestre, ya que son muy similares a las águilas en muchos aspectos y es razonable esperar que se comporten de manera similar.

No me gustaría encontrarme con un águila terrestre, y mucho menos con una que está acostumbrada a estar en el suelo".
Con plumas pero sin vuelo

Sabemos que el cuerpo de Velociraptor estaba cubierto de plumas, ya que se han encontrado parientes cercanos, como Microraptor y Zhenyuanlong, con plumas conservadas.

En 2007, el descubrimiento de unas plumas en un fósil de Velociraptor demostró que este dinosaurio tenía largas plumas que se unían desde el segundo dedo hasta los brazos.

A pesar de sus brazos con forma de ala, el Velociraptor no podía volar.

No tenía el aparato necesario para que un animal de su tamaño se levantara del suelo", explica David.

Aunque tenía una espina dorsal (clavícula fusionada) como la de las aves modernas, no tenía la forma necesaria para sostener las alas.

El tamaño y la forma de los brazos del Velociraptor no le permitían planear. Y tenía plumas simétricas, no las asimétricas que se ven en las aves voladoras modernas".

Dado que el Velociraptor no volaba, ¿para qué eran las plumas? Potencialmente para la exhibición - para ayudar a atraer a las parejas - y para mantener el calor.